По истоптанной лесистой тропе продвигалась группа деревенских охотников. Рядом бежали собаки. Мать похищенной девочки шла позади, всхлипывала и поторапливала мужиков. Не доходя до поваленной берёзы, они разошлись в стороны и двинулись цепью. У логова их встретила подозрительная тишина. Собаки, пущенные по команде «Фас!», никого из норы не выгнали, а лишь виновато скулили, тыкая мордами в траву. Никого. Рядом с норой валялась лишь грязная изодранная пелёнка. Женщина при виде такой картины разрыдалась пуще прежнего.
Охотники, прочесав безуспешно лес, двинулись обратно в деревню. Жена семенила рядом с мужем и рукой наотмашь периодически била его, приговаривая:
– Что же ты наделал, окаянный. Какой же ты гад, Шакалин. Да где теперь искать нашу доченьку? Как я без неё буду жить?!
Муж за это тревожное время осунулся, постарел, поседел и плёлся рядом, ничего не отвечая. Следы её побоев прятала униформа. Но сам он ни разу не ответил грубо жене. Виноват. Вина его безмерна.
Домой возвращаться не хотелось. Но когда подошли к плетню и увидели во дворе свою малышку в руках сына, радостно бросились обнимать и целовать обоих. Мать сразу подставила дочке свою большую грудь, держала девочку, а другой рукой гладила сына.
На вопросительный взгляд небритого страшного отца маленький спаситель ответил просто:
– Она добрая – волчица. Отдала сама и ушла.
Волчица за причиненное ей горе, за смерть волчат и любимого, не тронула своих врагов, а просто ушла. Она отомстила, но без крови, лишь показав, что волк иногда сильней человека. Она сумела передать виновнику своё большое горе.
Измождённый за эти дни охотник упал на колени, обнял сына и зарыдал, выпуская накопившийся чёрный пар наружу. Потом встал и надолго зачехлил ружьё. Навеки понял поседевший муж – как тяжело терять родных и близких.
А храбрый парень, как герой дня, выбежал за околицу с краюхой хлеба и раздавал всем добро. Ему навстречу слетались птицы, сбегались звери. Свежий ласкающий ветерок перемен пробежал по лесному простору, по волнистым светлым кудрявым волосикам мальчугана. Гонимый потоком воздуха, он спускался к реке, бросал в воду жменю крупы. Стайка прикормленных рыб так и сопровождала его, устраивая ему пляски на воде, пока он проходил мимо. А в брызгах студёного ключа купались лучи яркого солнца. День ожидался жарким. Пропитавшись движением родной реки в обрамлении камыша, кувшинок, лилий и древним лесом на другом берегу, в котором исчезла волчица с чёрным волчонком, бежал прочь от воды в пахучую травами степь. Здесь мальчик падал на траву и долго смотрел в небо на парящих в голубой дали птиц.
Он думал о том, какие они –