Горький опыт Руперта в будущем сохранил немало жизней. Сам же он и после смерти ковылял впереди своего зловещего войска, с вырванной щекой и обглоданной культей вместе левой руки, покуда один меткий лучник милосердно не пустил ему стрелу в голову.
Две дюжины легких кавалеристов из Брониша отбились от своих и решили срезать дорогу через ближайший подлесок, который, как оказалось, облюбовала какая-то гадина, высранная Хворью. Разведчики, отправившиеся разыскать соратников, наткнулись лишь на груду шлемов, мечей и кольчуг, заляпанных черной жижей, воняющей хуже дерьма. Лес порешили сжечь – и едва только по черным скрюченным деревьям запрыгало пламя, как те завизжали, словно живые, и вопли их еще долго разносились по округе.
Тэлльцы были умелыми воинами – и доказали это на деле с десяток лет назад во время Древесной Войны – но когда на них двинулся целый легион визжащих демонов, походивших на людей с кабаньими головами, что шли в атаку под грохот барабанов, обитых человечьей кожей, даже бывалые солдаты дрогнули и бросились прочь. Их трусость стоила жизни многим адринцам, которым чудища ударили в спину и только невообразимая самоотверженность королевских войск позволила им отбросить свинолюдов назад.
Все это, как и многое другое, Лукаш знал из многочисленных донесений, содержимое которых король доверял только верховному главнокомандующему, чтобы не посеять панику, поэтому рассказ Гессера не стал для Лукаша откровением. Не слишком удивлен был он и тем фактом, что Адриан решился довериться невесть откуда взявшемуся проходимцу, ввязавшись в его безумный план, который уже сожрал чуть ли не четверть казны. Ситуация была просто катастрофической и монарх цеплялся за любой мнимый шанс спасти своих людей от неминуемой гибели.
Единственное, что огорчало Лукаша, так это мысли о том, сколько сыновей могли вернуться к матерям, вложи Адриан золото в вооружение и бастионы, а не в пустые бредни. Разумеется, Лукаш пытался было намекнуть королю на то, что неуемные фантазии могут дорого аукнуться – но государь и слушать ничего не желал, распорядившись Лукашу лично проконтролировать переговоры. Мало того – отрядил с ним напыщенного болвана Дачса, который не затыкался всю дорогу, стеная на отбитую в седле задницу и паршивую погоду. Впрочем, хоть в чем-то он проявил благоразумность и тоже заявил, что авантюра, в которую они все ввязались – сущее безумство.
Погруженный в глубокие раздумья Лукаш слушал Гессера в пол-уха и не сразу понял, отчего вокруг вдруг повисла звенящая тишина. И лишь спустя несколько мгновений до Лукаша дошел смысл последних слов Гессера.
– Убить кого?.. – ажно поперхнулся слюной Лукаш. – Я, конечно, догадывался, что ты просто водишь нас за нос байками, но это уже слишком! Я немедленно отправляю депешу королю о том, что…
– Сядь и выслушай меня до конца, – что-то в голосе и взгляде Гессера заставило Лукаша нервно