– Могу я взглянуть на комнату? – спросил он.
– Конечно. Я вам с радостью все покажу.
Миссис Эпплтон двинулась к лестнице, и Конгер следом за нею взошел наверх. На втором этаже оказалось заметно холоднее, но далеко не так холодно, как снаружи. И уж тем более не так, как по ночам в марсианских пустынях. Живи да радуйся.
Неторопливо обходя лавку, Конгер разглядывал банки с овощными консервами, блестящие, чистенькие упаковки мороженой рыбы и мяса на полках открытых охлаждаемых витрин. Вскоре к нему подошел Эд Дэвис.
– Чем могу вам помочь? – спросил он.
Мало того что незнакомец был чуточку странно одет, так еще и борода! Оглядев его, Эд невольно заулыбался.
– Нет, помощь не требуется, – с довольно забавным акцентом отвечал незнакомец. – Просто осматриваюсь.
– Как пожелаете, – сказал Эд, поспешив за прилавок.
К кассе подкатила тележку миссис Хаккет.
– Кто это? – прошептала она, чуть повернувшись узким, худощавым лицом в сторону незнакомца и шевельнув носом, будто принюхивается. – Никогда его раньше не видела.
– Не знаю.
– По-моему, чудной он какой-то. Зачем, к примеру, бороду отрастил, когда никто другой бороды не носит? Должно быть, с ним что-то неладно.
– Может, ему просто нравится ходить с бородой. Вот у меня был дядюшка…
– Погодите-ка! – Миссис Хаккет подобралась, будто гончая. – А вот у этого… как бишь его? У того красного, старого такого? У него бороды разве не было? Маркс! Он носил бороду!
Эд рассмеялся.
– Нет, этот – не Карл Маркс. Маркса я как-то раз на фотографии видел.
Миссис Хаккет округлила глаза.
– Вот как?
– Ну да, – слегка порозовев, подтвердил Эд. – А что в этом такого?
– Хотелось бы мне разузнать об этом человеке побольше, – вместо ответа сказала миссис Хаккет. – По-моему, мы просто обязаны выяснить, кто он и чем дышит. Для нашего же собственного блага.
– Эй, мистер! Вас подвезти?
Поспешив обернуться, Конгер коснулся пояса, но тут же расслабился. Пара ребятишек в машине, парень с девчонкой…
– Подвезти? Не откажусь, – с улыбкой ответил он.
Усевшись в машину, Конгер захлопнул дверцу, Билл Уиллет дал газу, и машина с ревом помчалась по шоссе.
– Ваше приглашение очень кстати, – осторожно продолжил Конгер. – Я решил прогуляться от городка к городку, но не думал, что это так далеко.
– А вы откуда? – спросила Лора Хант.
Темноволосая, небольшого роста, в желтом свитере и синей юбке, она выглядела просто красавицей.
– Из Купер-крик.
– Из Купер-крик? – нахмурившись, переспросил Билл. – Чудно как-то. Почему я тогда