Наличие государственных, научных и учебных учреждений на острове обусловило возникновение слоя жителей из служащих коллегий, ученых и персонала Академии наук, преподавателей Горного и обоих военных корпусов, Академии художеств, офицеров Гребного порта, чиновников Таможни. Поэтому средний уровень грамотности Василеостровских семей оказался выше, чем в других частях столицы. Этому способствовали открытые в конце XVIII века Андреевское и Благовещенское приходские училища с более сложными, чем в других частях города, программами обучения. По меткому определению А.И. Герцена, остров «нечто вроде Латинского квартала в Париже, местожительство ученых и артистов…»
Иностранные купцы, обосновавшиеся при морском порте и портовой бирже, и ремесленники составляли лютеранскую общину. В ней было немало лиц из Академии наук и учебных заведений. Община имела и свою кирху, для которой в конце XVIII века возвели каменное здание в начале Большого проспекта – церковь Святой Екатерины.
Во второй половине XVIII века на берегах Смоленки уже существовали православное, лютеранское и армянское кладбища. Иностранцы, в основном немцы, составляли значительную часть населения острова в XVIII – начале XX века: это купцы внешнеторгового порта, ученые Академии наук, государственные чиновники и военные. Быту Василеостровских немцев-ремесленников и дельцов посвятил один из своих рассказов И.С. Лесков, назвав его «Островитяне» (1866). Иностранное присутствие делало необычным облик острова, который отметил и писатель В.В. Крестовский: «Васильевский остров – это своего рода status in statu – отличается совсем особенной, пустынно-чистоплотной внешностью с негоциантски-коммерческим и как бы английским характером».
Параллельно с развитием основной части острова на его западном, морском побережье складывался обособленный жилой район со своими характерными чертами. Начало ему положил Петр I, по приказу которого в 1722 году вырыли прямоугольный бассейн с каналом для выхода в Финский залив – Галерную гавань. В 1740-х годах сюда же с Адмиралтейской стороны перевели и Гребную верфь. Вблизи бассейна и по берегам Глухой речки (Шкиперский проток) находились склады, эллинги, мастерские, казармы морских служащих. Значение гавани сохранялось до начала XIX века, когда появились паровые корабли.
За местностью, где расположились Гребной порт и Галерное селение, закрепилось название Галерная гавань, а затем просто Гавань. Долгое время она оставалась отделенной от основной жилой части острова большим лесистым болотом – Смоленским полем. Единственным путем сообщения был Большой проспект. Здесь сложилась своя уличная сеть с параллельной планировкой, отличавшаяся малыми размерами кварталов, участков застройки, занятых сплошь