– Знаю, Малыш, тебе сейчас страшно и обидно. Сам когда-то был маленьким, тоже доставалось… Но ты не отчаивайся, поверь, однажды ты станешь сильным и таким крепким, что тебя уже никто не сможет обидеть.
Это было так неожиданно и так приятно! Старик верил в него! И щенок почувствовал себя чуть-чуть сильнее. Он немного успокоился и, удобно свернувшись калачиком возле ног большого друга, задремал, тревожно поскуливая и перебирая лапами.
Во сне он видел свою семью: мать, сестёр и братьев. Они прятались в подворотне от злых бродячих псов. Видел, как он, совсем маленький, вышел из укрытия, и ему тут же досталось сначала от чужих, а потом, когда вернулся, – и от матери за непослушание и порванную шерсть на боках. Щенку запрещалось гулять, но он был так любопытен… и вскоре снова высунулся. Его тут же заметили и погнали свирепые бродячие псы. Он бежал очень быстро, насколько хватало сил, ловко ныряя в маленькие дыры под заборами, не разбирая дороги. И только, когда сзади смолкли последние хрипы и лай преследователей, он остановился и, оглядевшись, понял, что потерялся. И, кроме того, почему-то не мог вспомнить, кто он и откуда…
«Так вот что со мной произошло, – догадался Малыш, проснувшись. – Уж лучше мне вообще одному не высовываться из дома!»
Шли дни, недели и месяцы. Щенок всем сердцем полюбил своего большого друга. Иногда ему казалось, что и тот его любит и тоже рад их встрече, но, стоило ему увидеть своё отражение в витрине магазина, как в душе вновь рождалось сомнение: «Да нет, вряд ли любит, наверное, просто жалеет…»
А Городовой учил Малыша разным командам, играл с ним и водил в парк на тренировки. Вскоре щенок стал сильным, ловким и выносливым и сам не заметил, как превратился в большого красивого пса, хотя… в душе он оставался всё тем же маленьким щенком и всё так же боялся потеряться…
И кто знает, как долго это могло бы продолжаться, если бы не одно событие…
***
Как-то вечером Городовой с Малышом возвращались со службы домой. Вдруг пёс остановился, посмотрел в сторону парка, настороженно поднял уши и замер, обратившись в слух. Его недовольное тихое рычание заставило старика остановиться и тоже прислушаться: из парка доносились какие-то хрипы и лай. Ждать в неведении оставалось недолго, звуки озлобленной своры приближались, и уже через несколько секунд прямо перед друзьями оказался запыхавшийся щенок и нагоняющие его бродячие псы.
Вожак, хрипя и брызгая слюной, опередил остальных и набросился на несчастную жертву. Раздался пронзительный визг, но шустрый щенок всё же вывернулся из лап преследователя, закружил его на месте и неожиданно отскочил в сторону. Тут подоспели ещё трое псов, и шансов спастись у окружённого со всех сторон щенка уже не оставалось.
– Ты смотри, что делают, паршивцы! Это ж они совсем загрызут беднягу… – тревожно сказал Городовой и привычно положил большую тёплую ладонь на рыжую голову своего друга, а другой рукой нащупал револьвер.
Но