От этого простого понимания задышалось куда свободней. Даже смотреть на своего спутника стало проще.
Частокол древесных стволов впереди становился плотнее, вот, наконец, и тот склон. Вовремя, а то еще чуть-чуть, и он уже шагу сделать не сможет. Спустились кое-как, Нейд все время опасливо оглядывался на Жаворонка, даже попытался придержать на особо крутом участке, но Рик только отмахнулся.
– Под ноги смотри, ты чуть на змею не наступил, – устало буркнул он, цепляясь за какой-то стебель.
– Да и пес с ней, думаешь, прокусит? – вельможа скосил глаза на плотную ткань штанины, некогда серую, а теперь до колена зазелененную травой.
– Ну, проверь, если хочется! – Пожал плечами и спрыгнул на относительно ровную поверхность. Кое-как отдышался. Глазам открылся вид на узкий, извилистый ручеек, чуть дальше за деревьями угадывалась водная гладь знакомого пруда.
Эверранский дворянин первым остановился и скинул с плеч мешок, утомленно опустился на траву, привалившись спиной к сосновому стволу. Рик не мог себе такого позволить: понимал: если сейчас усядется, то уже не заставит себя встать, а надо сначала разобраться с делами. Дошел до ручья, вытекающего откуда-то из-под земли, и немного прошел вдоль него, внимательно вглядываясь в листья встречных растений. Ага, вот!.. Прошелся еще несколько раз, проверяя, не проглядел ли.
– Нейд, – окликнул он и провел носком затертого башмака невидимую черту. – Вот до этой линии воду в ручье можно брать, дальше – нет. Ни пить, ни умываться, ни трогать – вообще ничего нельзя.
Черно-серебряный мгновенно оказался рядом.
– А если выпью? – с любопытством уточнил он, вздернув широкие пшеничного цвета брови.
– Тогда лучше повесься или жилы своей зубочисткой расковыряй, быстрее будет, – посоветовал Жаворонок. Потом все-таки пояснил, ткнув пальцем в тонкий стебелек с резными перистыми листьями: – Хольта, чтоб ее. Слышал про такую?
Нейд задумался, припоминая.
– Вроде, так звали красавицу в одной сказке. Она еще убивала всех, кто ее… э-э… вкусил.
– Вот-вот, в честь нее и назвали! Так что, если сок попадает в воду, то пить уже нельзя. Даже кипятить бесполезно.
Собеседник совсем не по-дворянски присвистнул.
– Паршиво.
– Да не говори! В общем, осторожно с этой дрянью, следи, чтоб на одежду не попала. Она в основном у самой воды растет, да и не сезон для нее пока, но мало ли…
Нейд присел на корточки возле растеньица, внимательно разглядывая стебель, местами сочащийся белесым соком.
– А ты куда? – опомнился он, когда Жаворонок уже успел отойти.
– Мыться. Если мне повезет найти какую-нибудь лужу, не отравленную этим веником.
Вельможа скептически скривился.
– А стоит? Водичка-то здесь не теплая, а ты и так…
Вот