Мне хотелось как можно скорее сбежать, но, помня о симпатиях принцессы, выдавила из себя улыбку. Надеюсь, что ласковую. Или хотя бы приветливую.
– Я очень благодарна вам, ваше высочество.
– Дарис. Просто Дарис.
– Дарис, я благодарю вас за чудесный вечер и желание помочь. Но мне неловко, я ведь почти опозорилась. Это рваное, грязное платье…
– Вы все равно прекрасны! – заверил Дарис, подаваясь вперед.
Я отступила.
– Прошу! Не нужно смущать меня еще больше. Увидимся в другой раз.
Изображая смущение и скрывая под ним раздражение, развернулась и почти бегом поспешила прочь.
Поворот, еще один. А потом – тайный коридор.
Кольцо никак не отреагировало. Может, и правда сломалось?
Ух и влетит нам с Рисой за то, что чуть не раскрыли тайну академии!
До места встречи первой добралась, конечно же, я. Меларисе, видимо, пришлось еще какое-то время отсиживаться в кустах, пока не стало безопасным их покинуть. Но я ждала появления принцессы с минуты на минуту. Гулять и продолжать веселиться на балу она тоже больше не может: рваное и грязное платье к этому совершенно не располагает.
Шанны и Эвы в нашем общем укрытии пока не было. Видимо, у девушек получалось куда лучше, чем у нас с принцессой.
– Мел! Мел, ты здесь? – громким шепотом позвала Риса.
– Здесь! – я помахала ей, завидев в полумраке. Очень скудное, но освещение в тайных коридорах все же есть.
– Это ужасно. Мы опозорились. – В глазах Рисы стояли слезы. – Дарис… он после такого ни за что не захочет увидеться со мной.
– Ну что ты. – Я подошла, обняла Меларису. – Захочет. Если ты ему нравишься так сильно, как говорит, обязательно захочет. И никакое испорченное платье не помешает.
– Правда? – принцесса всхлипнула.
– Правда, – подтвердила я и пересказала разговор с Дарисом. Он ведь совсем не выглядел, как мужчина, который собирается прекратить всякое общение.
Вот только от этого рассказа мне самой все тяжелее становилось на душе. Дарис в порядке. Я успокоила Дариса, выбрав его от лица принцессы. Зато с Эштаром получилось крайне некрасиво. Пусть я не собиралась соглашаться на свидание, но, выбрав Дариса, я оскорбила лорда. И даже ничего не объяснила.
Принцесса успокоилась. Отстранилась, с надеждой посмотрела на меня.
– Значит, он хотел помочь? И ему не было противно, что я такая мятая и грязная?
– Именно так. Сожалел, что не может исцелить царапины.
– Но эта встреча с Эштаром! Дарис наверняка что-то заподозрил.
– Он мог заподозрить только одно: что вы с Эштаром знакомы. Но Дарис ведь знает, что твой отец приглашает женихов на знакомства с тобой.
– Да, знает. Но… представляешь, Дарис сам захотел познакомиться со мной. Он сам обратился к отцу. А не как этот Эштар, которого как будто заставили.
– Не знаю… – протянула я. Заставили его или согласился по доброй воле. Кажется, он был даже рад, что все-таки познакомился со мной. Ровно