– Догнали? Что-нибудь видели? Где Руслан?
– Никого не догнали, – начал последовательно отвечать Денис Александрович. – Зато нашли канат. Он свисает со скалы около родника.
– Там я его и видела!
– А под ним вот что! – Денис Александрович поднял руку со сплюснутым окурком.
– Сигарета!
– Сигарета. Но непростая. Такие ещё ваш дед курил лет пятьдесят тому назад. – Последнее относилось к Люсьену и Вилли. – Их уже давным-давно не выпускают.
В палатке на несколько мгновений наступило безмолвие. Атмосфера страха сгустилась, стала почти осязаемой.
– Вы всё ещё думаете, что Чёрный Альпинист – выдумка? – выдавила Рада.
Денис Александрович не торопился с ответом: он тщательно рассмотрел окурок и спрятал его в карман, после чего сел рядом с Вилли и потёр ладонями щёки, на которых уже проклюнулась щетина.
– Я материалист. Я не верю ни в духов, ни в привидения.
– Тогда как вы объясните всё, что с нами творится?
– Ну… Частично это можно списать на действие богатого женского воображения, частично на чью-нибудь не слишком удачную шутку.
– Как-то у вас очень просто получается.
– А в жизни, Рада, вообще всё всегда просто, не замечала?
Рада ответила несогласным ворчанием, но в полемику вдаваться не стала. Полог палатки приподнялся, и внутрь заглянул Руслан.
– Я развёл костёр. Предлагаю в целях безопасности установить дежурство. Сейчас два часа ночи: тры часа посыжу я, тры часа ты, – он вытянул указательный перст в направлении Дениса Александровича. – А то мало ли…
Эту меру предосторожности участники экспедиции одобрили единогласно. Руслан посетовал, что не догадались взять с собой оружия, хотя бы газового, на что Ульяна заметила: против нечистой силы слезоточивый газ вряд ли подействует. Спорить с таким очевидным утверждением было бесполезно, и Руслан молча подсел к костру, вооружившись (скорее, для порядка) длинной сучковатой палкой.
Денис Александрович на сей раз сам лёг у входа. Люсьен, в котором бурлило горячее желание схватиться с горным демоном в жестоком поединке, обставленном в лучших традициях Голливуда, заикнулся было о том, что остаток ночи следовало разделить не на две, а на три вахты, но Румянцев-старший, который подобные намёки понимал с полуслова, дал сыну категорический отлуп.
– Лежи и не высовывайся… Терминатор.
Кое-как улеглись. Ульяна подметила, что Денис Александрович, хоть и выказывал всячески своё неверие в какие бы то ни было потусторонние явления, снова лёг ногами к центру палатки. Видимо, беспокойство, охватившее всех, так или иначе затронуло и его. Он сделался суровым и немногословным. Застегнув клапан, лаконично распорядился:
– Всем спать.
Люсьен думал, что после пережитых треволнений глаз не сможет сомкнуть, но поди ж ты – накопившаяся в организме усталость дала о себе знать очень скоро, и он погрузился в сон. Бок о бок с ним посапывали Вилли и Ульяна.
Руслан