– Это ж сколько из него кровищи вытекло! – поразился Люсьен. – Литров десять, не меньше…
– В человеке столько нет… Уф-ф! – выдал справку эрудит Вилли.
– Получается, он и не человек вовсе.
– Нагоним – проверим, – кинул через плечо Денис Александрович.
Ко второй половине дня всеобщий задор малость поугас. Неизвестный как будто глумился над ними: кружил по горам, словно преследуемый охотниками заяц, делал петли, но при этом так и не удосужился унять обильное кровотечение. Любой другой на его месте уже давно свалился бы от изнеможения, а он, вопреки колоссальной потере главного жизненного ресурса, уходил от преследования как ни в чём не бывало.
– Это непостижимо! – вскричал, осердясь, Денис Александрович. – У него что, запасная цистерна с кровью и он на ходу себе переливание делает?
– Мистика… – шевельнула пересохшими губами Рада.
– Очень верное определение.
Последовал короткий перекус, во время которого никто не проронил ни слова – все сосредоточенно работали челюстями, будто не только тушёнку, но и догадки свои бесплодные перемалывали, надеясь извлечь из них хоть какую-то пользу. Наспех попив холодного чая, снова пустились в путь, ведомые багряным пунктиром.
Вверх, вниз, вверх, вниз, вправо, влево, вправо, вправо, вниз, вниз, вниз… Бесподобным уральским ландшафтом уже никто не любовался, все помыслы были направлены на конечную цель затянувшейся погони. А цель всё ускользала и ускользала, невольно рождая сомнение в своей уловимости. Вилли, которого марш-бросок выматывал больше остальных, пыхтел всё громче и громче и ощущал себя великаном на глиняных ногах, который вот-вот развалится на мелкие куски.
Солнце уже клонилось к закату, в глазах от усталости рябило, а стопы онемели, когда вырвавшийся в лидеры Руслан внезапно остановился и притормозил рукой Дениса Александровича.
– Стоп! Гляды, куда мы прышлы.
По инерции натыкаясь друг на друга, остановились все. Перед ними, шагах в пятнадцати, открывался проход в пещеру, похожий на зев громадного Левиафана.
– Фантастыка! – Руслан сбросил со спины рюкзак и сел на валун. – Мы попалы, куда надо.
– А куда нам надо?
– Это та самая пэщера, которую я завтра хотэл вам показать.
– То бишь наш барабашка в человеческом обличье живёт там? – Денис Александрович подошёл к пещере вплотную, и ему показалось, что она дохнула на него могильной стынью.
– Подходящая для нэго квартырка…
Не зная, что делать дальше, участники экспедиции сложили с себя ношу и, измотанные до крайности, опустились прямо на землю. Некоторые из них только теперь заметили, что отряд спустился с горы, которая высилась по правую руку от них, а по левую расстилалась покрытая густым лесом равнина.
– Э-эй! – гаркнул в пещеру Румянцев-старший. – Есть тут кто? Выходи!
– Бесполезно, пап… Уф-ф! – прокряхтел Вилли. – Его там нет.
– Откуда ты знаешь?
– Он