– Можешь сесть, – услышал он голос Линуша. – Спасибо, – тихо прошептал он, когда Шенди вернулся на своё место.
– Приступим, – проговорил Рамеш.
Судьёй состязания был назначен некто Масуд, уважаемый всеми амма, которому на вид было лет семьдесят, если не больше.
– Ваше задание, – сказал он, обращаясь к Гатаме и Линушу, – написать о скоротечности нашей жизни.
– Отлично, – пробормотал Эскот. – Что ещё ожидать от старика?
Сам он предпочёл бы писать о природе или о любви, это выходило у него лучше всего. Но скоротечность жизни?
– У вас четверть часа, – объявил Масуд. – Время пошло.
Линушу очень хотелось уйти из зала, подальше от людей. Он всегда писал стихи и сочинял истории, либо оставшись один в комнате, либо в лесу в Тиере. Нет, иногда он писал при Шенди, но только при Шенди. А не при толпе чужих людей. Одно радовало: все молчали. Линуш взял ручку и уставился на чистый лист. Перед его глазами одна за другой всплывали строки стихов, которые он читал накануне. Линуш представил, что он сейчас сидит не в зале, полном народу, а в траве на берегу озера Тессо. Вокруг только деревья и цветы. И тихий плеск воды. Он начал писать.
– Ваше время истекло, – произнёс Масуд. – Покажите ваши стихи господину амиру, чтобы он знал авторство.
Гатама и Линуш по очереди отдали свои работы Рамешу. Пробежав их взглядом, амир улыбнулся и передал оба листа Масуду. Тот внимательно начал читать. У Линуша перехватило дыхание, а сердце стучало так, что вот-вот разорвётся.
– Я определил победителя, – проговорил Масуд. – Сейчас я зачитаю его стихи, а господин амир назовёт имя автора.
Линуш закрыл глаза.
– Утром проснулся мой сладкий цветок,
Распустился он днём и стал одинок.
Но едва пробудившись, осыпался он –
Уже к вечеру жизни окончился срок.
Тот цветок для тебя был рождён поутру,
Но не верь колыханью его на ветру,
Можешь рвать его смело, вдыхать аромат,
И тебя, как цветок, однажды сорвут.
– Автор – Линуш, – с гордостью объявил Рамеш.
– Что ж, – вздохнул Гатама, – я признаю своё поражение. Стихи прекрасны.
– Благодарю, – переведя дыхание, ответил Линуш.
– Эта женщина твоя, – и Гатама толкнул Молли вперёд. – Можешь забирать.
– Прошу всех остаться на обед! – проговорил Рамеш.
– Поздравляю с победой, – тихо сказала Малати, подойдя к Линушу.
– Спасибо, – улыбнулся он.
– Стихи были очень красивые. Я так счастлива за тебя.
– И ты не возражаешь, что у меня теперь появилась наложница?
– Как я могу? Я горжусь тобой.
– Иногда я в восторге от ваших законов, – усмехнулся Линуш.
– Только Гатама не любит проигрывать.
– Да никто не любит.
– Он однажды проиграл в шахматы. Аруну. Через три дня Аруна выбросило на берег. Он утонул. Но ты не переживай. Арун был простым