– Слава Зоне, да, но немного потрепан.
– Живы? – спросил один из подошедших сталкеров.
Я сразу узнал говорившего – Лось; второго я не знал.
– Да, все в порядке. Спасибо за помощь. Как вы здесь очутились? – спросил Тихий.
– Мы возвращались с рейда. Слышим – стреляют. Вопли мутанта. Решили глянуть, кто в беду попал, смотрим – вы отбиваетесь, решили вмешаться.
– Спасибо еще раз. Вы в деревню?
– Да, нужно Степановичу сдать хабар и в конце концов что-нибудь перекусить.
Объединившись со сталкерами, мы продолжили наш путь в Ясный. Уходя с поля боя, Тихий подобрал оторванную гипертрофированную руку мутанта. Поймав мой удивленный взгляд, пояснил:
– Сдам ученым в Карьере. Они за нее неплохие деньги дадут.
Через полчаса мы вошли в поселок. Напарник отправился к Степановичу с докладом, а я спустился в ночлежку. Рухнув на свободный матрас, почувствовал дикую боль во всем теле, особенно в груди. Снял куртку и свитер, осмотрел себя. По грудной клетке растеклось большое темно-синее пятно с красными кровоподтеками. Саднило жутко.
– Вот ты и прошел боевое крещение, – раздался голос с лестницы.
Вздрогнув от неожиданности, я увидел напарника.
– Да уж. Насыщенный денек выдался.
– Сейчас мы тебя подлатаем.
Он достал из контейнера мой артефакт и примотал к моему торсу.
– К утру будешь как новенький.
Порождение аномалии приятно согревало тело, от его воздействия было немного щекотно, каждую жилу наполняло силой. Даже как будто усталость отступила. Второе дыхание этот артефакт открывает, что ли?
– Одевайся, пошли поедим, заодно отметим твой первый сталкерский день в Зоне.
Поднявшись на поверхность, сели у костра, сытно поели, крепко выпили. Пообщались с народом. Спустя некоторое время меня сморило. Спустившись в ночлежку, лег на свое место. Перед глазами мелькали картинки из пережитого за день. Голову наполняли разные мысли:
«Что будет завтра? Как там Петрович? Что за чертовщина произошла с аномалией? Сколько еще протяну здесь? Может, стоило сдаться полиции? Отсидел бы годик, а то, глядишь, дали бы условно. Все лучше, чем каждый день рисковать жизнью, шарахаясь от аномалий, спасаясь от мутантов, да и сволочей, готовых засадить в тебя порцию свинца, в этих местах тоже достаточно. Эх! Хрен с ним! Прорвемся! Главное – не раскисать».
Глава 4. Закалка
«Храбрость без закалки – холостой выстрел».
Утро встретило прохладной сыростью, витающей в воздухе от непродуваемого подземелья и влажных матрасов. Я уже неделю ночую здесь, но все никак не могу привыкнуть к этим ароматам.
Тучи превратились в тонкие облака. Свежий ветерок, пробуждая ото сна кроны деревьев, стряхивал с листьев капли ночного дождя.
Казалось, что это вовсе не Зона, а пригород Славутича, маленькая деревушка, которой даже