– Что у тебя? – спросил Тихий.
– Ничего не вижу.
– Чертовы мутанты, – прошипел напарник.
– А может, это и не они вовсе, а кто-то из сталкеров, возвращающихся в деревню?
– Нет. Сталкеры не стали бы по кустам ховаться без видимой причины.
Слева затрещали кусты. Мы резко развернулись к источнику звука, незамедлительно открывая огонь. Тихий выпустил длинную очередь, я расстрелял всю обойму. Но в ответ не услышали ни крика человека, ни воя мутанта. Вокруг снова стало тихо. Успокоился ветер, перестала шелестеть листва. Казалось, в этой тишине можно было услышать топот пробегающего по земле муравья.
– Похоже, спугнули, – флегматично пожал плечами Тихий. – Пошли, но будь начеку. Кто знает, что еще Зона нам приготовила.
Я медленно развернулся, все так же пристально всматриваясь во тьму редколесья. Осторожно, стараясь не издавать лишних звуков, мы продолжили путь.
Снова поднялся ветер. Сильными порывами он раскачивал кроны деревьев. Небо почернело еще сильней, а багровый закат истлел, развеявшись пеплом в сумерках.
Потянуло сыростью и гнилью. Неожиданно я поймал себя на мысли, что начал привыкать к амбре Зоны и меня уже не тошнит от запахов гнилого болота или дохлятины.
– Давай-ка выйдем на дорогу, – сказал напарник. – Там будет лучше видно, да и риск вляпаться во что-нибудь минимален. Вояки в это время не ходят в патрули, сталкеры забились по ночлежкам, а бандюки довольно трусливы, чтоб высовываться ночью из своих нор.
Мы свернули в сторону насыпи. Подойдя к ней, первым полез Тихий, дабы оценить обстановку; я остался внизу.
– Все чисто! Поднимайся!
Кивнув, я полез вверх по скользкой траве, цепляясь за выпирающие из земли корни деревьев. Поднявшись, выпрямился, осмотрелся по сторонам. Влево и вправо уходила старая асфальтированная дорога, покрывшаяся от времени глубокими трещинами. Кое-где из нее торчали проросшие деревца, которые стремились к небу.
В небе сверкнула яркая молния, следом раздался раскатистый гром.
– Нужно скорее добраться до деревни, – тревожным голосом промолвил напарник.
Позади снова затрещали кусты, я резко развернулся, доставая на ходу пистолет, но не успел ничего сделать. Мощный удар пришелся прямо в грудь. Дыхание перехватило, в глазах потемнело. От болезненного толчка меня отбросило на несколько метров. Приземляясь, я сильно ударился затылком об асфальт. Следом донесся жуткий вой, затем крики Тихого и звуки выстрелов.
Собравшись с силами, стараясь не обращать внимания на боль, я поднялся и увидел, как мой напарник стреляет по человеку в каких-то лохмотьях. Одна из рук у него была костлявой – худой, длинной… очень длинной! Этой конечностью он пытался ударить Тихого, но сталкеру везло, он успевал увернуться. Стало ясно, что оборванец – не человек вовсе, а очередное порождение Зоны. Я полез за пистолетом,