– Подожди! – Мартин перехватил руку подруги и отвел в сторону. – Послушайте, стоит нам перешагнуть порог, обратно не вернуться.
– Не думал, что ты умеешь бояться, – подал голос Томас. – Где нас не носило, куда только мы не залазили, ты никогда не трусил.
– Я не за себя беспокоюсь, – процедил Мартин.
– Почему просто не сказать? – воскликнула Дженни, поправила лямки рюкзака, куда предусмотрительно положила фонарик и бутылку с питьевой водой, и хмуро посмотрела на парня. – Сплошные тайны!
Мартин сдвинул брови и шумно втянул носом воздух. Он старательно оберегал друзей от правды, позволял наслаждаться жизнью, детством и вместе с ними лелеял каждую минуту, проведенную среди людей. Редкие посещения отца служили напоминанием о другом мире, где царил раздор, хаос и порой насильственная смерть, где поклонялись лжи и боготворили тщеславие.
Асмодей поместил сына среди обычных людей с их многочисленными пороками и говорил при встрече:
– Смотри, Мартин, они недалеко отошли от демонов и прочей нечистой силы в своих амбициях. В людях не меньше зла и коварства.
– Но не демоны ли их подталкивают на плохие поступки? – спрашивал парень.
– Отнюдь! Злой умысел сидит в людях изначально и только от них зависит, что перевесит чашу весов.
Мартин окинул внимательным взглядом друзей, прикусил губу и подумал, что, возможно, отец прав, и это испытание не только для него, но и для Томаса, Алекса и Дженни. В последнюю их встречу Асмодей намекнул на скорый экзамен, который уготовил для сына, а удачный исход лотереи не иначе, как пригласительный билет. Остается вопрос: двери с какой табличкой они выберут на выходе? Что победит: добро или зло?
– Так и будем топтаться на месте? – шмыгнул носом Алекс и посмотрел на небо. – Там хоть тепло и ветра нет. Идем или нет?
Мартин в последний раз взвесил доводы и потянул дверь на себя. Асмодей не оставит в покое ни его, ни друзей. Парень понял, что не сможет без конца убегать и прятать тех, кто ему дорог, либо полагаться на чью-то помощь. Когда-то придется принимать меры самостоятельно. Отец решил, что время настало.
– Так тому и быть, – прошептал Мартин и перешагнул порог.
– Отличный пример, дружище! – Алекс хлопнул парня по плечу, проходя следом.
Томас пропустил вперед Дженни и вошел последним. Дверь за ним плавно закрылась и послышался характерный щелчок.
– Ох, нас заперли! – Томас толкнул дверь.
– А я о чем говорил! – бросил Мартин и осмотрелся.
Ребята стояли в просторном холле, убранство которого говорило в пользу хозяев особняка. Величие и роскошь викторианской эпохи затмевали зрение. Друзья изумленно восторгались, кружась на месте и оглядываясь.
– Рад приветствовать вас в доме ужасов! – раздался сверху зычный голос, и ребята одновременно подняли головы.
На верхней ступени лестницы, которая, изгибаясь, вела на второй этаж, стоял