Вместе с Московским княжеством Василий получил в наследство от отца и ярлык на княжение без согласования с Ордой. Князь был весьма осторожен и предусмотрителен в своей политике.
Одной из основных задач Василия Дмитриевича во внутренней политике было укрепление Московского княжества, продолжение политики Ивана Калиты и Дмитрия Донского по возвышению Москвы над иными русскими землями.
С этой целью в 1390-е годы были присоединены Суздальско-Нижегородское княжество, Муромское княжество, Городец, Вологда, Устюг, Мещера и другие земли.
Также в правление Василия I удельные князья добровольно становились наместниками или воеводами в своих землях, то есть фактически признавали свои княжества подвластными Москве территориями.
В основе внешней политики Василия Дмитриевича преимущественно лежали отношения с Ордой на юго-востоке и Литовским княжеством на западе. В обоих направлениях отношения с иностранными государствам были противоречивыми.
С Литовским княжеством Русь связывал династический брак Василия и Софьи. Однако, заключенный в 1392 году союз с Литвой с целью противостоять опасности со стороны Золотой Орды оказался непрочным.
Тем временем на востоке активную деятельность вёл среднеазиатский завоеватель Тамерлан, устроивший в конце XIV – начале XV вв. военные походы на Индию, Китай, Золотую Орду и иные страны, в число которых попала и Русь.
В 1395 году Тамерлан и его войско вторглись на территорию русского государства. Незадолго до этого события икону Владимирской Богоматери перевезли в Москву. Тамерлан подошел к границам Москвы, но в какой-то момент неожиданно покинул русские земли. Согласно преданию, именно благодаря заступничеству чудотворной иконы Русь избавилась от угрозы.
Золотой Орде повезло меньше. В конце XIV века Золотая Орда подверглась весьма болезненному нашествию Тамерлана. Литовский князь Витовт посчитал, что Орда ослаблена и решил этим воспользоваться. Так, в 1399 г. состоялась битва на реке Ворскле между польско-литовским войском, поддержанным некоторыми русскими княжествами и монголами. Витовт ошибся, посчитав Орду ослабленной, и потерпел сокрушительное поражение.
Чтобы хоть как-то скомпенсировать неудачи в борьбе с монголами, князь Витовт в 1403—1404 гг. захватил Вязьму и Смоленск. Из-за этого ухудшились отношения Литвы и Москвы. Назревал конфликт, вылившийся в очередную Московско-Литовскую войну 1406—1408 гг. Война окончилась фактически вничью. По итогам войны был заключен «Вечный мир» (известный также как Угорский договор), основными положениями которого стали:
– признание Василием I смоленских и верховских земель владениями Литовского княжества;
– прекращение поддержки Москвой князя Свидригайло – сына литовского князя Ольгреда и противника князя Витовта;
– вхождение в состав Московского княжества спорных территорий – Любутска, Козельска, Перемышля.
В 1410 году состоялась Грюнвальдская битва между польско-литовскими войсками и Тевтонским