– Если не хочешь отдавать меня ведьме, отпусти. – Я умоляюще сложила руки.
– Не могу. – Он отвернулся.
И тут мне в голову пришла мысль, поистине гениальная в своей простоте.
– Я заплачу. Сколько попросишь.
И как я сразу не подумала о своих драконьих сокровищах? Какова бы ни была назначенная герцогиней плата, я наверняка сумею перебить ставки.
– И откуда у тебя такие деньги? – скептически поинтересовался наёмник вместо того, чтобы загореться жаждой наживы.
– Неважно, – отмахнулась я. – Могу заплатить любую цену. В золоте или драгоценных камнях.
– Ах да, ты же дракон. – В голосе Эрлина по-прежнему не слышалось энтузиазма.
– Вот именно. Так сколько тебе обещала Эсмит?
– Это не имеет значения, Эвина. – Он вздохнул. – Я не смогу провалить задание. Репутацию, подобную моей, не купишь ни за какие деньги. Знаешь, что такое профессиональная этика?
Мне почему-то вспомнился первый курс и милашка Вика Щербенко – воплощённое обаяние. Трогательно заламывая ручки на экзамене по фонетике, размазывая по щекам слёзки, она взывала к экзаменатору:
– Луиза Игоревна, ну пожалуйста! Поставьте «четыре», а то у меня полгода стипендии не будет, а родители далеко, я живу в общежитии и…
– Щербенко, мне жаль вас, но моя оценка должна объективно отражать уровень ваших знаний. Вам известно, что такое профессиональная этика?
И вот теперь ещё один поборник этики!
– У палача, поди, тоже своя профессиональная этика. – Я буравила его злющим взглядом.
– Разумеется, – спокойно ответил Эрлин. – Я не ожидал, что моей целью вместо какой-то древней вещицы окажется милая девушка, но это ничего не меняет. Я доставлю тебя герцогине, Эвина, а там будь что будет.
Эрлин спустил меня с лошади и потащил в направлении замка, крепко держа за руку. Изображая безмолвную мрачную покорность, я не прекращала попыток превратиться в дракона, почему-то уверенная, что у меня обязательно получится в самый последний момент. Как в приключенческих фильмах, ага.
С Эрлином я после остановки у озера не разговаривала. Потеряв надежду воззвать к человечности бесчувственного наёмника, я решила игнорировать своего похитителя, не отвечая даже на прямые вопросы. Он потормошил меня ещё немного, а потом смирился и тоже замолчал.
Замок мы увидели издалека, поскольку построен он был на холме и гордо возвышался над окружающей местностью. Типичный такой замок – никакой особой красоты и изящества, зато в случае нападения подобная твердыня долго продержится. В другое время и при других обстоятельствах я бы с удовольствием посетила пристанище местной аристократии. Правда, в другое время герцог не то чтобы одолевал приглашениями простую девчонку,