– Ужас какой!
– Почему это ужас?
– То есть я хотела сказать, что очень за неё рада и всё такое. – Я совсем растерялась.
– Так как же тебя всё-таки зовут, лесное чудо?
– Эвина, – с достоинством ответила я.
– Рад знакомству. – Он встал из-за стола и поклонился. – А я – Эрлин.
– Очень приятно. – Я присела в реверансе, запоздало подумав, что иронию жеста мой гость вряд ли оценит, скорее уж примет за банальное проявление вежливости.
– Итак, не передумала ли ты меня кормить, о прекрасная старая дева?
– Ещё один намёк на мой почтенный возраст, и тарелка полетит тебе в голову, – я вспомнила набивший оскомину новогодний фильм из моей прошлой жизни.
– Ладно, не дуйся. Мне тоже гораздо больше лет, чем кажется.
– И сколько же? – Я застыла с куском пиццы на весу.
– Сорок два, – с неподдельной гордостью сообщил человек, который выглядел явно моложе тридцати.
– Да ты мне в отцы годишься! – Я обрадовалась поводу отплатить насмешнику той же монетой.
– Так прям и в отцы, – проворчал он. – И давай уже эту свою птицу.
«Птица» Эрлину понравилась, судя по блаженному выражению лица, с которым он уплетал первый кусок, и неоднократному требованию добавки.
– Никогда не пробовал ничего подобного. Ты потрясающе готовишь, Эвина. Хочешь, устрою тебя к отцу дворцовой поварихой?
– Поварихой? Вот ещё! – Комплимент пропал втуне, вызвав лишь возмущение. – Погоди, как ты сказал? Дворцовой? Ты что, сын короля? Принц?
– Нет, радость моя, вынужден тебя разочаровать, всего лишь сын герцога.
– Герцог, обшаривающий чужие дома в поисках артефактов? Ты уж прости, но…
– Я не назвал себя герцогом, – спокойно уточнил он, отправляя в рот очередной кусок.
– Ну, для наследника герцогского титула тоже неподобающее занятие. – Я продолжала играть в полицию нравов.
– И не наследник. Просто сын.
– Как это – просто?
– А вот так. – Его лицо на миг помрачнело, но тут же снова обрело привычную беззаботность. – Просто моя мамочка не очень рвалась за папу замуж. И воспитание ребёнка в её планы тоже не входило. Матушка, как и ты, ненавидела детей. Ты, часом, не эльфийка?
– Вовсе я не… Эй, что ты делаешь?!
Эрлин бесцеремонно перегнулся через стол и ухватил меня за волосы.
– Не дёргайся, больно будет. Я просто проверял твои уши.
– Совсем сдурел? Сейчас я твои проверю!
– Да, пожалуйста. – Он повернул голову боком и отвёл прядь тёмных волос за ухо, которое оказалось заострённым, но вполне нормальных размеров.
– Твоя мама – эльфийка? – ошарашенно пробормотала я.
Эльфы мною задумывались как обитатели Квентилона, даже упоминались пару раз, естественно, не в качестве действующих лиц. В старших классах школы у меня ещё не было нынешнего снобистского предубеждения против гномов, эльфов, орков и прочих сказочных рас. Однако за годы и сотни прочитанных книг я превратилась