– Мам, некогда, батю нужно срочно увидеть. Я побежал.
Поцеловав мать в щеку, схватил со стола ватрушку и поспешил в соседний дом. Увидев отца с дядей Петром, Михаил коротко рассказал обо всем, что приключилось в бору. Выслушав сына, Егор не на шутку разволновался. Понимая, что красные партизаны неспроста забрели в их края, решил собрать мужиков и пошел обходить дворы. Помня о своей тайной миссии в белом движении, призывать односельчан на битву с красными не стал. Объяснял коротко и доходчиво, в округе орудует неизвестная банда и чтобы каштаковские девчата, ушедшие за ягодой в лес, не попали к ним в руки, нужно срочно собрать отряд и идти на их розыск. Встревоженные родители девушек, без всяких разговоров подключились к добровольцам и деревенским дружинникам.
Егор, провожая сына к лодке, предупредил:
– Сынок, ты уж потерпи чуток с больным ухом. Сначала возьми у Степки паромщика коня и поспеши к казачьему хутору, там сейчас остановились два офицера, ты их знаешь, это Алексей Семенович и Матвей. Если они не уехали, передай, что красные партизаны идут из Калтайского бора в сторону Каштаково, пусть поторопятся. Скажи еще, что мужики и дружинники перекроют бандитам путь и, как только прибудут казаки, устроим засаду. Потом сразу же к фельдшеру скачи.
Михаил, получив предупреждение от Малышева, промолчал, не сказав отцу, что едет именно к Захару Шевелеву.
– Все понял бать, потерплю. Вы там, если стрелять начнете, Илюху не зацепите.
– Иди, все будет хорошо. Мы здесь соберем мужиков. Постараемся не пропустить бандитов, а то столько бед натворят.
Красные партизаны, еще не добравшись до Игнашкиного озера, услышали за спиной короткий свист. Среди деревьев и кустарников замелькала фигурка человека. Вскоре на тропинке появился Малышев. Стрельников дал команду отряду остановиться на привал.
– Вы что там устроили? – недовольно спросил командир подошедшего Малышева, – на всю округу пальбу слышно.
– Сообразительный попался гаденыш. Пока Акишин затвор передергивал, он звук уловил, да бросился бежать. Пришлось побегать за ним.
– А где Акишин?
– Царство ему небесное… А парень-то не промах оказался, наганом вооружен был. Притворился убитым, а когда Акишин подошел к нему, в упор пристрелил. Я этого паршивца со второго выстрела уложил, – соврал Малышев.
Илья, услышав такую новость, был поражен. Он с решительным видом подошел к Стрельникову Федору и Малышеву и выпалил им в лицо:
– Вы сказали, что не тронете моего друга. Как вы могли… Серега, – обратился он к другу, – вы же обещали мне… Изверги…
– Ах ты гниль болотная, – взбеленился Федор Стрельников, – ты осторожнее словами бросайся, а то ни ровен час, можешь языка лишиться вместе с головой, – он подошел к Илье вплотную, напирая всем телом. Парню пришлось отступить. Стрельников продолжал, – твой дружок