– Вот как? И что же побудило г-жу Юко познакомить Сына Богов с обычной девочкой из провинции Акита?
Я была смущена, я совсем не знала, что ответить самураю, к которому так сильно благоволил император Ниммё.
– Г-же Юко понравились мои стихи, и она хотела устроить литературную вечеринку.
Брови Тэкэо поползли верх:
– Что же такого в твоих стихах, Оно-но?
Я пожала печами:
– Я написала, когда мне было очень одиноко. А вообще после смерти мамы, которую я очень любила, мне всегда одиноко.
– Значит, стихи льются из тебя фонтаном? – спросил Тэкэо.
– Вовсе нет.
– А ты могла бы прочесть мне немного? Я, конечно же, не считаюсь большим ценителем поэзии, но…но я понимаю красоту этого мира.
Преодолев своё смущение, я взобралась на камень и, закры глаза, продекламировала:
– «Яркий солнечный свет
Пробился сквозь чащу лесную –
И отныне цветы распускаются на деревьях.
Даже в древнем Исоноками…..»
Помедлив немного, я продолжала:
– «В эту Вечную ночь
Окутаны мглою кромешной
Белой сливы цветы,
Но хоть цвет и
Сокрыт от взора
Утаишь ли благоуханье?!»
Я не заметила того, с какой силой притянул меня к себе Тэкэо, он посмотрел в мои глаза и хрипло произнёс:
– А если однажды ты войдёшь в гарем императора Ниммё, будешь ли ты самой лучшей для него?
Вопрос Тэкэо смутила меня и разозлил:
– Я никогда не войду в гарем императора! Я – не уличная девка и не пустышка! Однажды я выйду замуж за уважаемого чиновника и буду пользоваться уважением общества.
Тэкэо отвернулся, посмотрел на начавшую опадать сакуру:
– Так ли тебе неприятен наш император?
– Я никогда его не видела, – ответила я.
– Но однажды ты хотела бы увидеть. Как ты его себе представляешь, Оно-но?
– Тётушка Акира говорит, что он увлекается философией, но я думаю, наш император – высокомерный толстый старик.
Мне показалось, что Тэкэо улыбнулся.
– Почему ты так говоришь, ведь ты же никогда не видела нашего императора?
Я пожала плечами:
– Не знаю, просто, я думаю, все императоры – сладострастные высокомерные старики.
– А ты хотела бы его видеть?
– Да, чтобы затем похвастаться Кимико, моей младшей сестре. Однажды мы поспорили с ней, я проиграла этот спор.
– Ты хочешь выиграть?
– Очень хочу, если это случится, Кимико отдаст мне рисовые шарики, когда я навещу её во время каникул. Я уже рассказывала Вам о моём давнишнем споре с сестрою.
Тэкэо хотел что-то сказать, однако снаружи за калиткой послышался шорох. Он взял меня за руку.
– Нам нужно уходить. Это – служанки императрицы, если они увидят нас здесь в любимом месте императора, нам несдобровать.
В тот день Тэкэо вывел меня через «чёрный ход» и перед тем, как расстаться, прошептал:
– Приходи