Второй влиятельной фигурой царствования Александра II стала великая княгиня Елена Павловна [152], жена великого князя Михаила [153]. В годы Крымской войны Елена Павловна возглавила движение сестёр милосердия. Была активной сторонницей отмены крепостного права. За два года до обнародования освободительного манифеста в её имении в Полтавской губернии была опробована модель Крестьянской реформы, в том виде как она представлялась людям её кружка. Среди них самой заметной фигурой был Н. А. Милютин [154], которого Елена Павловна неоднократно выводила из-под удара как «красного», как его тогда называли.
И всё же великие князья Константин и Елена Павловна не были способны заниматься скрупулёзной ежедневной рутинной работой. Постепенно нашлись и такие люди. Из кружка великого князя Константина Николаевича и окружения великой княгини Елены Павловны одарённые их участники постепенно заняли ключевые посты на различных должностях и постах, где намечались основные реформы. В продвижении Крестьянской реформы ведущие позиции перешли к Н. А. Милютину, в реформе государственного и местного самоуправления – к П. А. Валуеву [155], народного и университетского образования – к А. В. Головнину [156], в судебной – к Д. Н. Замятнину [157], в реформировании экономики и финансов – к М. Х. Рейтерну [158], в военной реформе – к Д. А. Милютину брату Н. А. Милютина. Благодаря им многое изменилось в российской государственности.
Первым среди них стал Александр Михайлович Горчаков, которому Александр II вручил бразды правления внешней политикой России, и который стал негласным лидером реформ на начальном их этапе. Об этом будет идти речь ниже.
В такой общественной атмосфере решался Сахалинский вопрос и осуществлялась дальневосточная политика. Прекрасным источником для понимания того, что европейские дела и «восточный вопрос» при их несомненной важности, не заслонили во внешней политике положение дел на Дальнем Востоке, является переписка Александра II с братом, Великим князем Константином [159]. Размежевание на р. Амур, заселение Уссурийского края, дипломатическая миссия вице-адмирала Е. В. Путятина в Китай, Сахалинский вопрос, переговоры по нему с Японией – всё это обсуждалось в переписке с интересными подробностями.
Тогда и сложилась крепкая управленческая