По достижении совершеннолетия наследника-цесаревича (5 мая 1934 он принял присягу) начали привлекать к государственным делам. Александра ввели в состав Сената, Святейшего Правительственного Синода, Государственного совета, Комитета министров.
В 1837 году Александр совершил большое путешествие по России, знакомясь с городами и губерниями, которыми ему предстояло управлять. Он посетил 29 губерний в Европейской части, Закавказье и Западной Сибири. В 1838–1839 гг. цесаревич побывал в Западной Европе.
Успешно продвигался Александр и по военной службе. В 1836 году он уже стал генерал-майором, с 1844 года полный генерал, командовал гвардейской пехотой. С 1849 года – начальник военно-учебных заведений, председатель Секретных комитетов по крестьянскому делу 1846 и 1848 годов. Во время Крымской войны 1853–1856 годов с объявлением Петербургской губернии на военном положении, командовал всеми войсками столицы.
26 августа 1856 г. в Успенском соборе Кремля состоялась коронация Александра II. Высочайшим манифестом были дарованы льготы и послабления ряду категорий подданых, декабристам, петрашевцам, учасникам польского восстания 1830–1831 гг., ликвидированы военные поселения, введены некоторые цензурные послабления. Именно тогда вошли в обиход термины «гласность» и «оттепель».
Александр II вошёл в историю как царь-освободитель, как царь-реформатор. На протяжении 60-х годов были проведены кардинальные реформы, которые изменили Россию.
Главнейшей из них стала крестьянская, покончившая с позорным крепостным правом. 19 февраля (3 марта) 1861 г. в Петербурге Александр II подписал Манифест об отмене крепостного права и Положение о крестьянах, выходящих из крепостной зависимости, состоявшие из 17 законодательных актов. Главными условиями крестьянской реформы содержали следующие положения:
· Крестьяне перестали считаться крепостными и стали считаться «временнообязанными».
· Помещики сохраняли собственность на все принадлежавшие им земли, однако обязаны были предоставить в пользование крестьянам «усадеб оседлость» и полевой надел.
· За пользование надельной землёй крестьяне должны были отбывать барщину или платить оброк и не имели права отказа от неё в течение 9 лет.
· Размеры полевого надела и повинностей должны были фиксироваться в уставных грамотах 1861, которые составлялись помещиками на каждое имение и проверялись мировыми посредниками.
· Крестьянам предоставлялось право выкупа усадьбы и по соглашению с помещиком – полевого надела, до осуществления этого они именовались временнообязанными крестьянами, те кто воспользовался этим правом, после осуществления полного выкупа назывались «выкупными» крестьянами. До конца