Сплочение земель затеял ещё отец Харальда, Хальвдан Чёрный, правивший в Вестфолле, но со временем ловко подчинивший себе все близлежащие области. Его ранняя смерть не помешала благородному делу, которое было продолжено сыном Харальдом. Юноша поклялся, что не будет стричься, пока не объединит все норвежские «княжества», за что вскоре получил своё знаменитое прозвище – Хорфагер, что значит «Прекрасноволосый».
Харальду удалось установить в Норвегии единовластие, что очень смущало высокопоставленных родоначальников, видевших в мальчике всего лишь рьяного выскочку. Оказывавших особое сопротивление Харальд незамедлительно высылал из страны – так появились норвежские поселения на Шетландских, Гебридских и Оркнейских островах.
Изгнанная из родных краёв знать то и дело собирала дружину, пытаясь с помощью набегов отобрать ранее принадлежавшие ей по праву земли, но всё оказалось безуспешно: Харальд неизменно побеждал в битвах и утверждал в бунтовавших краях собственных наместников.
К концу правления Харальда Норвегия находилась под властью одного-единственного правителя, однако конунг не решился «обделить» своих детей властью, а потому разбил своё королевство на 16 частей, выделив графства даже дочерям. Однако, не желая вновь дробить свою империю, Харальд всё же назначил «главным королём» своего любимого сына Эйрика (885–954).
Олаф Трюггвасон и Сигрид Гордая, так и не ставшие супругами из-за религиозных разногласий
Эйрику, правда, подобная должность пришлась не по душе: желая сохранить единовластие, он пошёл войной на собственных братьев и убил семерых из восьми, за что получил прозвище Кровавая Секира. Но в 934 г. он был свергнут с престола своим сводным братом Хоконом[7] Добрым (935–961), сумевшим переманить на свою сторону знать, пообещав восстановить её древние права и вернуть родовые земли.
Хокон был мудрым, справедливым правителем и успешным полководцем: он сумел одержать ряд побед над сыновьями Эйрика, объединившимися с датчанами и пытавшимися свергнуть нового конунга. У него был лишь один недостаток: будучи воспитан при английском дворе, он активно проповедовал христианство, что очень не нравилось норвежским ярлам и что в конце концов чуть не стоило Хокону короны.
Согласно летописям, в 961 г., во время решающий битвы с сыновьями Эйрика, Хокон был смертельно ранен. Дабы «отпустить его грехи», придворный скальд Эйвиндр Скальдаспиллир написал балладу о встрече Хокона с богами его предков и великодушном прощении несведущего конунга в Вальхалле.
Следующим королём, занявшимся объединением Норвегии – а заодно и её христианизацией, – стал Олаф Трюггвасон (963—ок. 1000), однако его короткое правление не принесло заметных результатов. Его попытки крестить страну имели значительно больший успех, чем Хокона Доброго: по крайней мере, именно ему обязан новой верой первооткрыватель Америки Лейф Эрикссон,