– Покойный фон Арнет обладал честью и достоинством, пока не попал в лапы новой жены. Постарайся держать себя мягче с его дочерью.
Доброе слово от короля? Ну надо же! Не Генрих ли предоставил ему списки с кандидатками? А до этого первый завел разговор о том, что тридцать пять лет – достаточный срок ожидания. Проклятье само собой не рассосется.
– Постараюсь, – поднялся на ноги.
Но обещать не стал.
***
Мазки ложились на бумагу едва заметной тенью. Одно неверное нажатие – и портрет будет испорчен, но рука легко порхала по бумаге.
Это стало ее спасением. Отдушиной, позволившей не думать ни о прошлом, ни о будущем. Осталось только настоящее. Старый замок, богатые, но чужие покои.
А еще Лора. Ее было много. В набросках и просто так… Девичья болтовня разгоняла тишину и, удивительным образом, дурные мысли.
Даже кошмары поблекли, хотя иногда все еще подкидывало. Под спиной мерещились каменные складки одеяла вместо добротной перины, а внизу живота огненными сгустками пульсировала боль.
В такие моменты Бекки сразу брала в руки кисть – Лора притащила ей плохенький, но все же инструмент, да и краски нашлись.
– Не шевелись, – произнесла, не отрывая взгляда от бумаги.
– У меня сейчас руки отвалятся! Госпожа, молю – пять минут отдыха!
Вот лиса! Руки у нее отвалятся, как же. Просто кое-кто не в меру любопытен.
– Ты же смотрела набросок полчаса назад.
– Но ведь красиво! Воистину дар Создателя!
А лесть так и брызжет.
– Была бы от него польза, – вздохнула Бекки.
Отец позволил рисовать лишь с условием, что никто не будет знать имя мастера. Раньше Бекки это было неважно, лишь бы рисовать, а теперь… Перед кем прятаться? – Ладно, отдохни.
Девушка сорвалась с места быстрее, чем последний звук растаял в воздухе.
Жадно выхватила рамку нее из рук и замерла, впившись взглядом в набросок.
– Это… Это правда мое будет?
Вот смешная, сколько раз уже спрашивала? И было бы чем восхищаться. Сильно Бекки не мудрила, нарисовала как есть – Лора с подносом в руках. На первый взгляд серьезная и строгая, но в голубых глазах пляшут смешинки. Даже веснушки на задорном носике улыбаются.
Егоза егозой, но работу свою знала отлично.
«С детства я тут, госпожа. Маменька еще моя работала, а потом и я… после уже. Несчастный случай»
Объяснение было неловким, и отбивающим охоту расспрашивать дальше. Впрочем, Лора находила сотни тем для разговора. Такая болтушка…
– Что будет твоим? – ударом хлыста обжег чужой голос, и Бекки замерла, чувствуя, как затягивается на горле удавка паники.
Герцог решил навестить замок. А заодно и свою жертву, то есть жену.
***
Он не знал, на что смотреть. Взгляд метался от девицы к служанке, а потом опять лип к картине. Фон Арнет… Это она – тот неизвестный