– Много дел в столице, – отсек жёстким тоном.
Вдова поджала тонкие губы, и ее дочурки последовали примеру маменьки. Правильно, молчание красит женщину. Не то чтобы Вильгельм был согласен со всеми утверждениями своего далекого предка, но сейчас хотелось тишины. А еще засунуть девчонку в одну из башен родового замка и забыть до следующего ночного посещения.
– Благодарю за трапезу, – встал из-за стола, не заботясь насколько грубо это будет выглядеть. – Час на сборы, – это уже девчонке.
Не пошевелилась даже! Как сидела тощей статуей, так и осталась, только острые плечи будто напряглись. Проклятье! Надо будет навестить Лидию по возвращению. Еще одно неудобство – выселять из замка любовницу обратно в столицу. Временно, но сам факт. Общество – жадная до сплетен тварь, но как бы ни подмывало плюнуть на приличия, пачкать свой род досужей болтовнёй он не позволит.
Ничего, все это временные трудности. Через год в саду станет на одну статую больше, а Лидия вернется в замок на правах законной невесты.
Круто развернувшись, Вильгельм покинул кабинет. Надо бы проверить, как подковали Бандита. Трястись с девчонкой в одной карете не было ни малейшего желания.
***
Мужчина исчез, но озноб никуда не делся. Выкручивал кости, острыми льдинами напряжения рвал мышцы. Холодок отвращения гулял по спине с той самой секунды, когда Бекки увидела темную фигуру палача.
А на тыльной стороне ладони до сих пор жжется мимолетное касание мужских губ. Поцелуй вежливости… схватить бы салфетку и оттереть его до содранной кожи!
– Вчера герцога приехала поздравить двоюродная сестренка, – издевательски протянула Маргарет, – такая милая девушка… Роскошные темные волосы, персиковая кожа… Говорят, и не сестра вовсе. Ты ее видела, Бекки? Сидела в церкви в первом ряду.
Перед глазами колыхнулся образ бархатной красавицы. Той самой, что позволила себе оскорбление. Любовница, значит… О, Создатель, только бы она была на самом деле интересна де Грейстору! А лучше – пусть забирает его с потрохами! Бекки согласна на все, лишь бы вообще не встречаться с мужчиной до самой смерти.
– Да, она гостила в родовом замке де Грейсторов, – подхватила Клэрис. – Я слышала…
– Замолчите обе!
Бекки впервые оторвала взгляд от тарелки. Мачеха прикрикнула на своих обожаемых дочурок?! Это точно не мираж?
– Замолчите, – повторила, кидая вилку на стол. – Уважаемый герцог не любит пустых толков.
И посмотрела почему-то на нее. За хищным прищуром мелькнуло беспокойство. Гиневьева нервничает? Быть такого не может!
– А ты ступай, – еще больше нахмурилась мачеха. – Чтобы до полудня…
Осеклась вдруг и, не желая продолжать разговор, вышла. Будто сбежала. Не успели сестры ляпнуть очередную гадость, как в