– И нам не выбраться… – сказала Юлька.
Казалось, она вот-вот снова заплачет. Саша потянулся, чтобы взять ее за руку, и наступил на острый сучок.
– Ай-ай-ай!
Он сел и схватился за ступню.
– Мы дальше не пойдем! – заявила Юлька.
– И не надо, – сказал призрак.
Он подошел к толстому дубу и постучал по стволу.
– Кукушка, ты дома?
В ветвях послышалась возня, и женский голос спросил:
– Сэр Александр, ты?
– Я самый! – ответил призрак. – Со мной друзья. Дети.
Сверху развернулась веревочная лестница и прошла прямо сквозь сэра Александра.
Наверху оказался дом. Самый настоящий, с толстыми бревенчатыми стенами, окном и даже печкой. Комнатка, в которую они попали через люк в полу, была маленькой, но очень уютной. Первое, что бросалось в глаза – большой стол, заваленный длинными тонкими полосками коры. На самом его краю стоял большой медный чайник. От носика поднимался пар, в воздухе пахло травяным чаем. Чуть дальше стола, у самой печки, стояла самодельная кровать, укрытая лоскутным покрывалом. На ней громоздились подушки, слишком много, чтобы на них можно было спать. Над кроватью висел гобелен с пастушком и овцами, а на гобелене – деревянная флейта. Стульев в доме не было, но пол тут и там покрывали циновки и овечьи шкуры. На одной такой сидела хозяйка и жевала полоску вяленого мяса.
Когда Саша увидел ее, он испугался, и вот почему. Одна половина ее лица была словно бы оплывшей, стаявшей, как свечной воск, и иссиня-красной. Глаз не открывался полностью, отчего казалось, что она постоянно насмешливо щурится. Волосы ее были пепельными и окружали голову тонким паутинчатым облаком, из которого с двух сторон торчали хвостики косичек. Сами косички, видимо, терялись где-то в глубине. Хозяйка улыбалась, но улыбка у нее тоже выходила кривоватой, насмешливой. Зато голос был звонким и молодым.
– Ну что, красавица-принцесса, да? – спросила Кукушка.
Саша вспыхнул. Ему стало стыдно из-за своего пристального взгляда.
– Простите, – сказал он и отвел глаза.
Она махнула рукой:
– Да ничего, я привыкла, за столько-то лет. Понятно, пугает, когда вот так, неожиданно. Но я не кусаюсь. Своих не кусаю точно, а раз вас привел сэр Александр, вы самые свои.
Призрак довольно ухмыльнулся, и Саша успокоился. Юлька уже вовсю вертела головой, разглядывая комнату. Она на четвереньках подковыляла к ближайшей овечьей шкуре и с наслаждением запустила в нее босые ступни.
– Откуда ты их взял? – Кукушка с интересом разглядывала их пижамы и короткие стрижки.
– Долгая история, – ответил призрак. – Нам нужна помощь. Их ищет король.
При упоминании короля Кукушка скривилась. Она встала и подошла к детям, чтобы посмотреть поближе. Теперь, когда прошел первый страх, Саша смог понять выражение ее лица. Кукушка явно была добрым героем, но Саша совсем не помнил, чтобы читал про нее.
– Я Саша, – сказал он, чтобы не молчать. – А это моя сестра,