Сразу за школой, высокими шпилями и полукруглыми окнами схожей с богатым поместьем аристократа, начинался квартал Красных Фонарей. С территорией школы граничили дорогие элитные дома, куда ходили самые состоятельные посетители, и девочки, не устроившиеся младшими женами или содержанками, направлялись туда. Дальше следовали дома победнее, где работали некрасивые или стареющие женщины, не сумевшие выторговать себе более достойную судьбу. А на самой окраине квартала располагались трущобы, где можно было сыскать чью-нибудь благосклонность за пару медных монет. Кошмар каждой девушки, что попадала в школу.
Наша карета привлекла внимание, я увидела несколько любопытных мордашек, высунувшихся посмотреть, кто приехал. Роах вышел первым, подал мне руку, сегодня очень теплую, и я вышла из кареты. За мной выпрыгнул Чак-Чо. У окон столпилось больше девочек, очевидно, побросавших занятия, чтобы поглазеть на нас. Роах под руку ввел меня в здание школы, где нас встретил безукоризненно одетый личный слуга Аделины. Он был уроженцем Черных Островов, на бритой наголо голове танцевали блики. Я хорошо помнила его из детства: массивная фигура внушала страх, он никогда не разговаривал, безмолвно подчиняясь директрисе. Имени его никто не знал – Аделина обычно щелкала пальцами, и он появлялся, словно отделившись от ее тени.
Низко поклонившись, мужчина склонил голову, молча приглашая нас следовать за ним. Я пыталась сосредоточиться, рассматривая спину в черной ливрее, чтобы не обращать внимания на взгляды и тихий шепот девочек всех возрастов. Видимо, Аделина поведала им целую историю, что мое сегодняшнее положение стало возможным только благодаря ее урокам. А еще наверняка придумала, что я была ее любимой ученицей, – она всегда преувеличивала собственную значимость разными историями.
Мы вошли в ее натопленный кабинет. Пахло табаком, на столе стоял графин, наполненный ледяным чаем. Аделина, одетая в розовое платье, низко поклонилась нам в знак приветствия.
– Ваше высочество, граф. Не могу передать словами, как благодарна за ваше внимание, – голос женщины звучал взволнованно, из безукоризненной высокой прически выбился черный локон.
Я держалась прямо, стараясь контролировать дыхание. Для всей империи я была Мари из клана Синего Огня, повелительницей воды и волшебного зверя Чак-Чо, но сейчас снова стала двенадцатилетней девочкой-сквиром, впервые встретившейся с этой властной женщиной и потрясенной ее внутренней силой, хотя Аделина никогда не обладала магией. Как бы я ни относилась к директрисе, ее пример заставил меня по-другому взглянуть на свои возможности.
Роах подвел меня к креслу, Чак-Чо опустился подле меня на пол, сам граф уселся в соседнее,