А отношения с Валерием совершенно не изменились. Два года тому назад он возглавил отдел, став непосредственным начальником для Евгения. Но и Евгений достиг особого статуса, правда, не работой, как ему бы хотелось, а больше «игрой». Он хотел бы, чтобы его оценивали за дело, но другие этого не хотели, они привыкли замечать только игру. В общем два бывших одноклассника имели относительно равный авторитет у коллег и паритет между собой, если не считать шлейф из прошлого, далёкого и не очень, и этот шлейф определял всё. Евгений испытывал удовлетворение; не удовольствие, а именно удовлетворение, когда возвращался после удачной игры со смертью на работу и прямо смотрел в глаза Валерию. Тот наигранно сдержанно-воодушевлёно радовался, типа я рад за тебя, но извини, начальнику не положено ярко выражать свои эмоции. А в глубокой темноте глаз притаилась та же злость и зависть, которая вновь рыдала от неудачи и отравляла его нутро желчными слезами, разъедающими его такую приятную жизнь. Но Валерий быстро успокаивался, и его лицо вновь сияло улыбкой и надеждой, что через полтора, ну два года, удача отвернётся от Евгения, и жизнь вынесет окончательный вердикт, кто упал, а кто остался на коне. Спешить некуда, надо приспособиться и перетерпеть, а это он отлично умеет делать.
Однажды в рабочем перерыве коллеги шутили о смысле жизни, кто-то случайно или неслучайно поднял эту тему. В присутствии «игрока» серьёзно о смысле жизни нельзя было рассуждать, а шутить вполне. Евгений легко подыгрывал, не воспринимая происходящее глубоко. Все просто хотят расслабиться и повеселиться полчасика. Зашёл Валерий и быстро присоединился к разговору, с подчинёнными он умел находить общий язык в определённых ситуациях, это у него не отнять, где надо пошутить, он шутил, а где надо спросить, он спрашивал. Шутка за шуткой, и кто-то сказал, что тоже подумывает сыграть со смертью, всего лишь один раз, в этом он стал видеть какой-то важный жизнеутверждающий фетиш. Евгений полушутя-полусерьёзно ответил, что все «игроки» видят жизнеутверждающий фетиш, правда, пока способны видеть. Посыпались шутки дальше, где особенно стал выделяться Валерий, и тут Евгений в короткую паузу как бы случайно спросил у него. – А у тебя, Валерий, нет такого жизнеутверждающего фетиша?
– Нет, – быстро ответил он. – Мне не нужны фетиши, мне всего хватает и сейчас, и я надеюсь, будет хватать и в будущем для счастливой жизни.
– А по твоему мнению, что мне не хватает для счастья? Почему я играю со смертью? – улыбаясь, продолжил Евгений.
– Не знаю, тебе самому виднее, – он и хотел бы поострить, но не рискнул.
– А я вот думаю-думаю, и ничего в голову не лезет, как только одно – я играю со смертью, чтобы немного подорвать твой авторитет. Удачливых любят больше, чем умных и находчивых, –