– По-моему, Майрин права, – сказал Норрис. – Надо убедиться, что облако плотное.
Арамаис не без сомнений согласился. В этот момент стена рубки разъехалась, пропуская двух женщин. Судя по следам улыбок, они только что говорил о чем-то озорном.
– Что, сюрпризы начались? – весело поинтересовалась Тамар Миклош.
Прозвенел гонг.
– Плотность пространства возросла на два процента, – объявил софус.
– Должно же случиться нечто, о чем с важностью рассказывают на лекциях, – рассеянно сказал Жень.
– Будто недостаточно того, что нас ждет на Кампанелле, – проворчал Чан. – На целый курс хватит.
Тамар огорчилась.
– А я думала, мы позавтракаем в праздничной обстановке. Линда приготовила замечательный торт. У нее сегодня биологический день рождения.
– Поздравляем, Линдочка, но… сама видишь.
Счетчик радиации смолк, потом вновь защелкал, и вдруг разразился трескучей серией.
– Плотность пространства – три атома водорода на кубический сантиметр, – доложил софус.
– Локаторы по-прежнему ничего не видят, – заметил Арамаис. – Значит, центр облака еще далеко. А уже три атома в кубике.
– Да, – сказал Норрис. – Все же придется готовить дестроер. Кто мне поможет?
– Я, – отозвалась Ма-Ма.
Они вышли. Чан напряженно наклонился к пульту.
– Жень, выключи на пару секунд эжекторы электронов. Снимаю спектрограмму, но наши электронные пучки мешают.
– Что-нибудь интересное?
– Весьма. Пульсация в узком спектральном диапазоне. Монохроматический луч.
– Вот это да! Лазер?!
– Вне всякого сомнения. Три точки, три тире. В дублях.
– Это же…
– Да, мы принимаем старый и недобрый сигнал SOS. Из системы Эпсилона.
– С Кампанеллы?
– Определить положение источника в системе пока нельзя. Далековато.
– Что еще?
– Ничего. Передача прервалась. По-видимому, они размахивали лучом. Зацепили нас случайно, после чего лазер отклонился.
– Чан, передавай сообщение: видим, идем на помощь. Наши координаты, скорость… Эх, все еще около двухсот тысяч километров в секунду…
– Целых сто девяносто восемь, – уточнила Арлетт. – Да, капитан. Увы, надо тормозиться еще. Теперь и я это говорю, поскольку плотность пространства – уже четыре атома в кубике.
– Норрис, как там у вас? – спросил Арамаис.
– Можно запускать. Жень, ты готов?
– Да. Поберегитесь.
Жень переключил экран на внешний обзор днища грузового трюма. Там прорезалось отверстие.
– Есть открытие диафрагмального люка, – доложил софус.
– Выпускай.
В клубах замерзшего воздуха показался дискообразный корпус. По его краю бесшумно раскрылись порты излучателей. Удалившись на несколько километров, дестроер развернулся плашмя, прикрывая собой звездолет.
«Аркад» потерял без малого