Сборы не заняли много времени. Уже через несколько дней Селена с отцом выехали в сторону Ристона, куда должен был наведаться по делам мэтр Казлай.
Там Никлас передал её на поруки старому другу и спешно повернул назад (придворная служба не допускает длительных отлучек), а Селена с Казлаем, Котом и Зебу отправились на юг, чтобы уже на следующий день оказаться в горах.
В начале зимы это место выглядело совсем не так, как в разгар лета. Лишённые листьев ветви кустарника тонко поскрипывали на ветру. На камнях нежной пеленой блестела изморозь. Сухая растрескавшаяся земля куталась в покрывало из прелой листвы. Природа ждала снега, чтобы прикрыть неприглядную серость, но и в этой скучной поре было своё очарование.
К примеру, тропа в такую погоду как нельзя лучше подходила для бега наперегонки.
Сначала Кот отказался участвовать в состязании, назвав его детской забавой, но когда Зебу трижды обошёл Селенину лошадь, решил вкусить славы. Теперь Селена скакала на Майле, а Кот гарцевал на Зебу, смешно впиваясь когтями в пятнистую холку. Должно быть, мидав не терял времени даром. Обогнать Майлу ему и раньше было несложно, а сейчас он буквально срывался с места, не оставляя сопернице ни единого шанса на победу.
– Мы устали, – выдохнула Селена, в очередной раз проиграв гонку. Говоря «мы» она имела в виду себя и лошадь, хотя последняя не проявляла никаких признаков усталости. – Ты непобедим, Зебу!
– Кто-то сказал «Зебу»?! – лениво отозвался Кот, вытягиваясь на спине мидава. – Можно ли приписывать лошади победу наездника?! Если бы в забеге выиграла ты (чего, разумеется, никак не могло случиться), я не стал бы поздравлять с победой твою кобылу…
– Я не лошадь! – буркнул Зебу.
– Конечно, нет, друг мой собака! – подначил Кот.
Всякий раз, когда друзья начинали перепалку, их разговор почти полностью утрачивал какой-либо смысл.
– Я не собака! – огрызнулся Зебу, попытавшись цапнуть Кота. Сделать этого ему, конечно, не удалось.
– Тогда я не кот! – елейным голосом пропел Кот, устраиваясь поудобнее.
Зебу глухо рыкнул:
– Если бы не ты, я мог бы бежать ещё быстрее!
Кот потёр мордочку:
– Если бы не я, ты проиграл бы с позором, друг мой собака!
– А ну слезай! – потребовал Зебу.
Это ещё зачем?!
– Сейчас я тебе покажу «с позором»! Слезай немедленно!
– Ещё чего!
– Слезай, вредный комок шерсти!
– Не видишь, я отдыхаю?!
– Не вижу и видеть не хочу! Слезай по-хорошему!
Кот хотел было что-то возразить, но Зебу явно не собирался слушать. Встряхнувшись, он сбросил Кота на землю и потребовал:
– Бежим ещё раз! Сейчас