Украинский советский плакат
Приход большевиков к власти предоставил национальным окраинам свободу в выборе своей судьбы. Опубликованная в ноябре 1917 г. Декларация прав народов России провозглашала в качестве незыблемых принципов политики советского государства равноправие и суверенитет народов, обеспечение их права на самоопределение вплоть до отделения и образования самостоятельных государств. Тезис о самоопределении был важнейшим в национальной программе большевиков. Особое значение он получил в период утверждения советской власти, так как, провозглашая эту идею, советское правительство стремилось привлечь на свою сторону нерусскую часть населения страны, расширить социальную базу. При этом было бы упрощением говорить о том, что большевики делали ставку на распад страны. Они в то время мечтали о мировой революции, поэтому на повестке дня стоял вопрос о том, что временное отделение все равно станет прологом к созданию «Всемирной республики Советов».
Создание Российской Федерации. Послеоктябрьская ситуация характеризовалась обострением центробежных тенденций в государстве. «Не только отдельные области страны, но и города, волости, селения и даже каждое отдельное лицо чувствовали себя совершенно независимыми, ни с чем не связанными, ничему общему не подчиненными, – писал один из современников. – Все спасались кто как мог: устраивали собственное управление, пытались организовать снабжение продовольствием, издавали свои законы, создавали суд, печатали деньги, устанавливали налоги. При этом в большинстве мест не один, а два или три органа претендовали на полноту власти».
Рыхлость советской власти, не имевшей поначалу четкой структуры, и официальное провозглашение широких национальных свобод породили множество самых разнообразных государственных форм, появившихся в различных частях бывшей империи. К тому же сформировалось несколько национальных правительств. Некоторые из них стремились к полной самостоятельности (в Финляндии, Прибалтике), были и те, которые выступали за автономное существование в составе России (Алаш-Орда в Казахстане).
В январе 1918 г. III Всероссийский съезд Советов провозгласил создание федеративного государства. Российская Советская Республика учреждалась на основе добровольного союза разных народов как объединение советских национальных республик. Эти положения были отражены также и в первой советской Конституции, которая подтвердила провозглашенное декретами советской власти равноправие национальностей и рас.
Новые государства на карте бывшей империи. Правительство большевиков сделало ставку на повсеместное утверждение власти Советов. Проводниками его линии стали местные партийные комитеты. Соперничество между национальными правительствами и органами советской власти часто перерастало в вооруженные столкновения.