Свободная Звезда оставалась загадкой для всего человечества. Ходили самые разнообразные слухи о том, что находится за Щитом. Имперская база флота располагалась у самой кромки Щита. Ученые пытались определить структуру силового поля Свободной, но оно кардинально отличалось от силовых полей, которые использовали на космических кораблях. Щит не поддавался анализу. Когда – то давно, около семисот лет назад, Империя пробовала пробить Щит массированной флотской атакой. Испробовано было все – термоядерные ракеты, лазеры, обычная химическая взрывчатка, даже нейронное оружие. Щит остался неуязвим. Внутри Щита по отчетам имперцев существовала большая планетная система и огромное количество космических поселений. Однако эти данные были получены только при визуальном контакте, никакие другие системы исследования не давали результатов. В системе Свободной единственным надежным источником информации были оптические телескопы. Радиоэлектронное оборудование просто сходило с ума.
Жители Свободной при необходимости открывали проход для судов остального человечества. Слухи о том, что население Свободной больше не относилось к человечеству, крепли от столетия к столетию. Но Аведо, в принципе, было наплевать на то, что скрывается за Щитом, гораздо больше его занимало выгодное положение Свободной. Тот кто, владел Свободной, имел отличную возможность контролировать огромный участок густонаселенного космоса.
Беседа с послом перешла в бесполезный треп о приемах, погоде и моде, который продолжался чуть меньше десяти минут, после этого Фэтман Йорк удалился, а к-секретарь доложил:
Господин премьер, к вам Морган Райт.
Пропустите. Эта встреча обещала быть более интересной и плодотворной, нежели беседа с послом.
Морган Райт, крупный промышленник с одной из Имперских планет – Пустынника-8, находившейся на границе между Империей и Федерацией, был одним из представителей оппозиции Империи. Когда – то давно он управлял своей планетой практически абсолютно, являясь президентом национального собрания. Однако несколько лет назад имперский наместник сменился. Новый чиновник не захотел делить свою власть с местным олигархом, нашел большую массу соперников и конкурентов Райта, и, опираясь на двенадцатитысячный имперский гарнизон и орбитальную группировку из восьми фрегатов, отстранил Райта от власти. Между тем недовольство имперским правлением росло, уровень сбора налогов вырос. Финансовый ручей устремился на Старый Мир, убытки олигархии стали огромными, к тому же множество простых людей Пустынника-8 очень плохо относились к имперскому правлению, так как планета долгое время была независимой.
Освободительное