Хвост!
– А… – Себастьян положил аргумент на стол, и чешуя поспешила приобрести оттенок мореного дуба. – А хвост? От него при всем моем желании избавиться не выйдет.
– Что ты, дорогой, – всплеснул ручками познаньский воевода. – Хвост красоте не помеха! Под юбками спрячешь… ты убери-то, убери…
Он сам сдвинул хвост, взявшись осторожно, двумя пальчиками.
– Остальное я тоже под юбками спрячу? – мрачнея, поинтересовался Себастьян.
Он вдруг ясно осознал, что отвертеться не выйдет. И дело даже не в самом Евстафии Елисеевиче, который, верно, осознавал, в сколь непростое положение ставит подчиненного, но в том самом высочайшем доверии, обмануть которое было невозможно.
А еще в контракте, заключенном на крови уже не по надобности – родители давно смирились, – но по традиции… вот эта традиция и аукается, чтоб ей…
…попробуешь отказаться – все одно заставят, но отказ припомнят, пусть и не сразу…
…и не только Себастьяну…
…небось Евстафий Елисеевич многим поперек горла стоит со своей принципиальностью, совестью и происхождением. Нет, сам-то он никогда не скажет, не намекнет даже; но Себастьян небось взрослый и без намеков разумеет.
Познаньский воевода вздохнул и с упреком произнес:
– Себастьянушка, неужто ты Старику не доверяешь? Сделает все в лучшем виде…
Главное, чтобы он потом этот «лучший» вид к исходному привел. А то ведь шуточки у старого мизантропа нехорошие…
– Не кручинься, Себастьянушка. Взгляни на это дело с другой стороны…
– Это с какой же?
– Месяц в компании первых красавиц королевства… приглядишься, а там, как знать, и жену себе подыщешь…
…вот чего Себастьяну для полного счастья не хватает, так это жены.
– Ты ж у нас парень видный… и девица, чай, не хуже получится… – продолжал увещевать Евстафий Елисеевич.
Оставалась последняя надежда, благо кое-что о конкурсе Себастьян все же знал.
Он поднялся.
И обошел огромный стол.
Евстафий Елисеевич наблюдал за маневрами подопечного с явною опаской, но вопросов не задавал. Себастьян же, покосившись на дверь, точно опасаясь, что признание его станет достоянием общественности – пусть сия общественность и состоит из одной лишь панны секретаря, – произнес пронзительным шепотом:
– Евстафий Елисеевич, я должен вам признаться… – Он стыдливо потупился, и черные длинные ресницы затрепетали. – Есть одно… обстоятельство… которое не позволит мне…
Себастьян говорил низким голосом, с придыханием. Девицы находили эту его манеру весьма волнительной, а вот познаньский воевода отчего-то густо покраснел.
– При всем моем желании… служить короне… – Себастьян испустил пронзительный вздох и, наклонившись к самому уху начальства, прошептал: – Я не девственник.
– Что?!
Евстафий