* * *
– Ваше Величество, – склонив голову сказал посол Оганеса, – позвольте представиться, меня зовут лорд Итан Блэр, можете обращаться ко мне просто Итан. – Увидев мой скептически направленный взгляд, пояснил. – У нас не принято постоянно произносить титул, разумеется, кроме Властелина. Впрочем, Эван тоже не требует бесконечного напоминания о занимаемом им троне.
Все это он произнес в малой столовой перед присутствующими: Сенатом в полном составе, Уильямом, Валерианом, его братом – Элиотом и, собственно, передо мной. Мне слабо верилось в то, что Темный Властелин настолько близок к народу.
– Добро пожаловать в Ардент, – улыбнувшись, сказала я, не теряя настороженного взгляда. – Стража не сильно вас смутила?
После слов Мерьем я потребовала доложить обстановку за воротами, там, действительно, оказалась делегация из Оганеса, включающая десять воинов и самого посла. Единственное, что я смогла предпринять – дать приказ: обыскать все их вещи. Не обнаружив ничего запрещенного, кроме сомнительного пузырька, который сейчас держал в руках Итан, делегацию пропустили за ворота, а затем во дворец.
– Я вас понимаю, Ваше Величество, – резюмировал посол. – Ваши подозрения понятны, Оганес не выходил на связь столько времени…
– Никогда. – Перебил его Уил.
– Не стоит делать поспешных утверждений, – сказал Итан, взглянув на моего советника. – Раньше страны были едины, до появления океана, а в дальнейшем тумана.
– Позвольте поинтересоваться, какова цель вашего визита? – Это был уже мой жених.
– Властелин отправил меня с дипломатической миссией – установление связей с королевствами материка. А появиться в Арденте мы планировали еще на коронации, но несколько припозднились, поэтому подарок вручаем только сейчас.
Сосуд представлял собой некий кувшин чуть прозрачного черного цвета, инкрустированный рубинами, на ручках по бокам выделялись золотые всполохи огня, выглядело все это зрелище восхитительно настолько, что в руки брать было страшно такую драгоценность. Загадкой являлось не только емкость, но и содержание. Жидкость плавно перетекала снизу вверх, ее движения не поддавались законам физики. Казалось, если открыть крышку кувшина, она была выполнена в виде пламени, пламени настоящего мрака, столб жидкости хлынет прямо в потолок.
– Что это? – Я не спешила принять подарок.
– Ваше Величество, это мертвая вода. – Посол произнес эти слова с каким-то непередаваемым благоговением.
Он ещё что-то говорил, но я уже не следила за ходом его мыслей. Мертвая вода была легендой в нашей стране, легендой, которая была создана только для того, чтобы пугать детишек. Жидкость была способна по преданиям призывать мертвых. Малышам, когда они не слушались, говорили: «Если сейчас не будешь вести себя хорошо, я достану мертвую воду и придет самый жестокий Темный Властелин.» Самым жестоким Властелином называли Сайласа