Он стал убыстрять шаг и, наконец, побежал. За ним бежали Лена и Астор.
Дорожка стала блекнуть. Друзья бежали уже изо всех сил, и вот, когда до берега было уже близко, Плакса, потеряв дорожку, свалился в воду. За ним упала Лена, а следом за ней прыгнул Астор. Несколькими рывками пёс подплыл к девочке, и та ухватилась рукой за ошейник. Рядом барахтался домовой, который тоже вцепился обеими руками в густую шерсть. Барахтаясь и фыркая, они помогали псу плыть к берегу.
Наконец Лена почувствовала землю и встала на ноги. Астор выскочил на берег и вынес на себе уцепившегося за его шерсть Плаксу.
Обессилевшие путники опустились на траву.
Лена, Плакса и Астор снова оказались в лесу. Но это был какой-то другой, совершенно незнакомый и даже странный лес. Было видно, что здесь не ступала нога человека. Вокруг шумели вековые деревья. Листья на них ещё не начали желтеть и, умытые дождём, сверкали изумрудной зеленью. Высокая густая трава покрывала поляну сплошным ковром.
Подкрепившись ягодами, друзья легли на пушистую траву и уснули, и только Астор иногда поднимал голову, прислушиваясь к голосам незнакомого леса. Пёс замирал, принюхивался, но затем успокаивался и снова закрывал глаза. Ничто не предвещало опасности.
Лена проснулась, когда солнце было уже высоко. Её спутники не спали и ждали пробуждения девочки.
– Пора идти, – сказал Плакса.
Лена умылась, и друзья двинулись в путь. Плакса вёл их прямо к замку волшебника Зимзибара.
К воротам замка путники подошли, когда солнце уже скатилось вниз и лежало на вершине какого-то далёкого холма. Девочка увидела старинный замок, похожий на большую глыбу или скалу. Он казался очень старинным и красивым. Множество его башенок были густо увиты плющом, а стены поросли мхом. Стен вокруг самого замка не было, но попасть внутрь можно было только через одни-единственные ворота. Ворота замка были открыты, но полностью затянуты какой-то сетью, похожей на паутину.
Домовой в нерешительности остановился.
– Здесь нас поджидает первое препятствие, – сказал он. – Вход в замок охраняет паук-великан. Его зовут Шир-Шер. Сети преграждают вход в замок. Пробираться через паутину необходимо очень осторожно, иначе паук выскочит из своей норы, и тогда нам несдобровать.
– Как же мы пролезем через эту густую паутину? – спросила девочка.
– Необходимо осторожно развязать её узелки, – ответил домовой. – Это нужно сделать так, чтобы не пошевелить паутину, иначе Шир-Шер услышит.
Лена и Плакса осторожно приблизились к паутине. Она была сплетена из толстой, как верёвка, нити с довольно крупными ячейками. Одна из нитей вела от левого края паутины в пещеру к пауку. По её натяжению тот определял, попалась ли в его сети жертва.
Девочка и домовой подошли к правому краю ворот. В этом месте от паутины тянулся ещё один её конец. Он был завязан узлом вокруг каменного столба у ворот. Плакса наклонился и осторожно развязал липкий узел.