Впрочем, слово «короткая» лишь характеризовало размеры трубы по отношению к «рогам». Её длина не превышала ста метров, а диаметр – двадцати, в то время как длина спиралевидно закрученных «рогов» достигала километра.
– Это не астероид, – пробормотал Зайцев.
– Да что вы говорите? – иронически заметил Рагозин. – Очень верное определение. Если это не астероид, то что?
Зайцев пожевал губами.
– Искусственный… объект…
– В этом я с вами соглашусь.
– Ясно одно: сделано не людьми и не для людей, – проговорил советник президента рокочущим басом. – Эта штуковина подтверждает наш тезис: Солнечная система вторглась в технологическую, некогда обитаемую зону погибшей цивилизации, и мы всё чаще сталкиваемся с уцелевшими изделиями этой цивилизации. Другого объяснения просто не существует.
– Этот тезис пока не доказан, – поморщился командующий РВКН. – В том смысле, что мы встречаем объекты погибшей цивилизации.
– Это мнение большого коллектива учёных, – сухо сказал Рагозин. – Хотим мы этого или нет, но работать с объектами нам, а не кому-нибудь ещё. К сожалению, мы снова опаздываем, судя по данным разведки. Китайцы куда-то полетели, их новый «волшебный корабль» «Шэнь Чжоу-106» три часа назад стартовал с Луны. Надеюсь, вам понятно, куда он полетел?
– Откуда они узнали об этом… объекте? – спросил Степчук. – У них же нет своих систем обзора космоса.
– Это вопрос не ко мне, а к контрразведке.
– Что говорят сами китайцы?
– Китайцы, как всегда, молчат, – усмехнулся глава службы безопасности РВКН генерал Матвейкин. – Они сейчас пекут космические корабли, как пирожки. Два летят к Плутону, один пытается нагнать Китайскую Стену, которая миновала Солнце. В то время как мы с трудом собрали второй «Амур». Появится дополнительная информация, я вам доложу.
– Товарищи, давайте по делу, – поморщился Рагозин. – Скорее всего их «Шэнь Чжоу» полетел к «рогам». Мы можем что-нибудь сделать?
Все посмотрели на Зайцева.
Возникла пауза.
– Андрей Петрович? – произнёс Матвейкин вопросительным тоном.
– Мы не планировали полёты в космос до конца мая, – сказал Зайцев. – К тому же наш экспериментальный «Амур» стоит в лунном доке на приколе: ему меняют ходовой генератор.
– Зачем? – встопорщил мощные кустистые брови Степчук. – У него же стоит новый леоновский эгран.
– Вот его и меняют, конструкторы усовершенствовали генератор, с его помощью теперь можно будет и набирать скорость быстрее – шпугом и защитить экипаж от ускорения.
– Что такое шпуг? – тем же брюзгливым тоном осведомился командующий РВКН.
– Режим двойного ускорения, – вежливо ответил профессор Черников.
– Чем знаменит этот ваш… шпуг? – заинтересовался замминистра.
– Корабль сможет набирать скорость тысячи километров