– Да, – ответила она голосом послушной девочки. – Правда, есть небольшая проблема, учитель. Я не хочу спать.
– Это легко решаемо. Существуют специальные слова-приказы. Одно из них погружает в сон. Ложись. Закрой глаза. Расслабься. Выбрось из головы все мысли.
Она сделала, что я просил. Вздохнула, положила ногу на ногу, снова легла ровно, затем, приняв наиболее удобную позу, отбросила со лба спутанные каштановые пряди, честно пытаясь отключиться от всего лишнего.
– А теперь слушай. – Я крепко сжал пуговицу Эйсона в ладони, понизил голос до шепота и произнес медленно то самое слово-приказ, которое всегда гарантированно усыпляло меня: – «Вокруг…»
Девушка улыбнулась, хотела сказать что-то, но я повторил:
– «Вокру-уг…»
Несколько секунд ученица лежала неподвижно, потом недовольно пошевелилась, резко вздохнула, потерла запястья и сказала недовольно:
– Не помогают твои волшебные слова.
– Неужели?
Она повернулась ко мне, вздрогнула и распахнула глаза от удивления.
– Ничего себе! Ты так изменился!.. И наши руки больше не связаны…
– Это мир снов, Хэл.
Я поднялся, протянул ей ладонь и помог выбраться из кровати, заметив попутно, что моя рубашка превратилась в короткую тунику, брюки оказались заправлены в высокие сапоги с мягкой подошвой. За голенищем виднелась рукоять ножа. Пуговица из ладони исчезла.
– Как я выгляжу? – Хэл вертела головой в поисках зеркала.
– Прекрасно.
Ее голову венчал тяжелый узел прически, несколько тугих завитков спускались на шею. Длинный белый хитон, заколотый на плече золотой фибулой, струился складками до самой земли.
Я предполагал, что она почувствует хотя бы легкую робость перед первым заданием, но моя ученица уверенно поспешила к выходу из дома.
– Все то же самое, – произнесла девушка с разочарованием, когда мы вышли на крыльцо.
– Не спеши. В первый раз переход должен быть плавным. Как только окажемся за калиткой, все изменится. Помнишь, что я тебе говорил?
– Да. Быть внимательной и не отходить от тебя.
– Тогда идем.
Мы не торопясь шагали по узкой тропинке, проложенной среди пышно разросшейся сныти. Деревья над головой смотрели молчаливо и угрожающе. Холодный ветер ползал среди цветов, слегка шевеля их стебли.
Хэл невольно поежилась, начиная ощущать некую враждебность окружающего.
– Как мы найдем обратную дорогу?
– Когда все закончится, сон сам выбросит нас.
Она нахмурилась, видимо осознав окончательно, куда нам предстоит погрузиться. Впереди ожидало гнетущее сновидение тяжелобольного, и, хотя девушка доверяла мне, задача вдруг показалась ей очень сложной.
– А что мы должны делать?
– Искать знаки.
– Какие?
– Твоя