– Не больше двух сотен.
– Так мало? Неужели они забыли наши старые клятвы.
– Ключевое слово, старые. Восемь лет прошло. Кто-то попался Теням и клановым, кто-то просто умер. Другие предпочли оставить прошлое в прошлом. Но остались лучшие. Самые проверенные и непримиримые. Они не предадут, не отступят.
– Хорошо. Собирай всех в столице. Единорог танцует.
– Здесь стоим мы!
***
– Нет!
Крик перешел в кашель. Проснувшись в холодном поту, император Гехан Третий еще долго не мог восстановить дыхание и унять расшалившееся сердце. Одаренному двенадцатой ступени боевого мастерства нечего бояться, кроме своих собственных кошмаров. Вернее, всего одного кошмара, благодаря которому он и побудил свой исток. Будь он трижды проклят!
Снова он вспомнил крики жены и дочерей. Смех астшанцев. Свое бессилие и ярость. Проклятый исток! Почему он не пробудился раньше? Жалкие четверть часа!
– Уже скоро, – прошептал император одними губами, вспоминая столь дорогие лица. – Подождите еще чуть-чуть. Этому старому телу немного осталось.
Он отдал бы всю свою силу, всю власть, чтобы вернуться назад в то время, когда он не был императором, зато был счастлив и любим. Но вернуться назад нельзя. Все это глупые мечты.
– Ваше величество? – в дверь опочивальни робко поскребся старший из ночных слуг. – С вами все в порядке?
– Не дождетесь! – отмахнулся Гехан. – Просто дурной сон.
Встав с широкой, мягкой, но такой пустой и холодной постели, он накинул на плечи теплый халат, открыл дверь и вышел на широкий балкон.
Ночь выдалась безлунной, но звездной. Белый город мирно спал. Дремала вечно шумная имперская столица. Но Гехан Третий знал, насколько иллюзорен этот покой, призрачна тишина.
На короткий миг его охватило чувство неуверенности. Правильно ли он сделал? Еще не поздно все изменить, переиграть.
Нет! Решение принято! Фигуры расставлены, игра началась.
– Скорее возвращайся домой, сын мой, – прошептал он, наслаждаясь дивным видом пока еще спокойной столицы. – Тебя ждут.
Глава 5
Мирная гавань
«Насытившись, дракон стремится в свое гнездо, чтобы в тишине и покое переварить пищу. Там он погружается в долгий сон, который может длиться несколько месяцев или даже лет. Именно в этот момент дракон наиболее уязвим. Сон детей Илшаны чуток, но сразу после пробуждения дракон медлителен, неуклюж, скован – лучшее время для нападения».
Интересно, писавший всю эту чушь хоть раз видел дракона? Нет, возможно, все написанное и было справедливым… для привычных молодых драконов-самок.
Когда в глубине Пепельных земель подрастает молодняк очередных кладок, несколько молодых дракониц часто перебираются через хребет Альонских гор и пытаются обосноваться в предгорьях. Дело это привычное. Главное вовремя их обнаружить и убить. Медлить тут не стоит – вставшая на крыло драконица развивается слишком быстро. Взрослая, набравшаяся сил, она становится