Лидийское царство со столицей в Сардах было, по-видимому, создано в XII в. до н. э., вскоре после эгейско-балканских нашествий на Анатолию, двумя группами населения: хеттскими колонистами и местным лувийским племенем меонов. Язык лидийцев ближе к хеттскому, чем к лувийскому. Богатство Лидии опиралось на плодородные долины золотоносных рек западной Малой Азии. В VIII в. до н. э. Лидия подчинялась фригийцам.
Ок. 685 г. до н. э. престол захватил царский дружинник Гиг (Гуг), основавший новую династию Мермнадов, при которой Лидия стала великой державой. С разгромом Фригии киммерийцами в 675 г. до н. э. Лидия обрела независимость, однако вскоре киммерийцы обрушились и на нее. Гиг должен был обратиться за помощью к Ассирии и, признав формально верховную власть Ашшурбанипала (667 г. до н. э.), в союзе с ним отразил киммерийцев. Вскоре после этого (ок. 654 г. до н. э.) он отложился от Ассирии и заключил союз с Египтом, который сам только что сверг ассирийское иго; этот союз оставался в силе вплоть до конца лидийской истории.
Но в 644 г. до н. э. киммерийцам удалось разорить Сарды; Гиг был убит, а его преемник должен был опять покориться Ашшурбанипалу, после чего киммерийцы были разгромлены союзниками ассирийцев скифами (ок. 643 г. до н. э.). Скифо-ассирийская война (конец 630-х гг. до н. э.) позволила Лидии восстановить независимость, и конец VII в. до н. э. стал временем ее безудержной экспансии на восток, где ок. 600 г. до н. э. царь Алиатт контролировал уже все фригийское наследство (в том числе остаток киммерийцев на Галисе), города Понта и Киликию. Развивая эти успехи, в конце 590-х гг. до н. э. Алиатт вторгся в сферу влияния Мидии; на его сторону перешли древнеармянское царство Армина и часть подвластных мидянам скифов. Разразилась мидолидийская война (ок. 590–585 гг. до н. э.), в ходе которой лидийцы утратили все владения к востоку от Галиса и Тавра, что было закреплено миром 585 г. до н. э.
После этого Алиатт обратился на запад, покорил карийское, пафлагонское и вифинское побережье и взял Колофон. Военные предприятия Алиатта прогремели на всю Переднюю Азию и отразились в библейском образе северного колосса «Гога и Магога», т. е. «(рода) Гига и страны Гига» – Лидии. Его преемнику Крёзу (561–547 гг. до н. э.) удалось завершить покорение азиатских греков, после чего ему оказалась подвластна вся Малая Азия к западу от Галиса, кроме Ликии. Золотоносная р. Пактол позволила лидийцам первыми в мире начать чеканку монеты (из электра – природного сплава золота и серебра – в VII и из золота – в VI в. до н. э.); в пословицу вошло выражение «богат как Крёз». В 547 г. до н. э. Крёз двинулся за Галис против Кира Персидского, однако должен был отступить и потерпел полное поражение при Сардах. Победитель чудом помиловал его, но Лидия была аннексирована Ахеменидами. По преданию, перед походом оракул Аполлона предсказал Крёзу, что, перейдя Галис, тот разрушит великое царство. Понадеявшись на это предсказание, царь и начал войну. Предсказание сбылось: