Как известно, творцом культуры является человек, человеческая личность, но личность социально обусловленная. Поэтому процессам эллинизации и романизации в условиях формирования и развития античной культуры предшествовал социальный фактор. Для человека античной эпохи такой социальной средой, в которой он реализовывал свои творческие способности, была среда античного полиса, античной гражданской общины. Там, где возникали и развивались социально-политические структуры, аналогичные античной гражданской общине, будь то греческий полис или римская цивитас, и находили свои проявления те уникальные аспекты культуры, которую мы называем античной. В зависимости от качественного состояния полисных структур формировались и основные особенности античной культуры.
Какие же основные особенности формировали ее облик? Прежде всего то, что для гражданина античного полиса на первый план всегда выходила идея значимости и единства той гражданской общины, в которой он реализовывал свои творческие способности. При этом его благо, благо отдельного гражданина, всегда было неразрывно связано с благом всего коллектива граждан, к которому он принадлежал. Сама эта гражданская община являлась наивысшей ценностью для всех сограждан. Поэтому высшим долгом и прямой обязанностью гражданина являлась обязательная реализация этого блага. Вне полиса, вне цивитас свобода существования и творчества для граждан была немыслима, так как только членство в них, только принадлежность к гражданскому коллективу были гарантиями этой свободы. Следствием этого было то, что в античной культуре всегда органически и неразрывно сочетались начала коллективное и частное.
Идея верховной власти народа – еще одно обстоятельство, в значительной мере определившее характер античной культуры. Полисная жизнь полностью исключала необходимость слепого подчинения граждан какой-либо отдельной личности (царю, например, как это было в монархиях-деспотиях Древнего Востока). Отсюда – принцип свободы и независимости для всех граждан в рамках их коллектива и для конкретного полиса в пределах всей полисной системы. Именно в условиях свободы и независимости, по крайней мере теоретически, и должна была проходить жизнь гражданина как творца античной культуры.
С этой идеей связана еще одна особенность полисного строя жизни – теснейшая связь гражданской общины с ее покровителями и защитниками – полисными богами и героями. Они рассматривались гражданами как ее сочлены, заботившиеся о благе и процветании всех и каждого. Греческие и римские божества, имевшие антропоморфный облик, могли страдать, переживать, как и все смертные. Они, конечно, требовали почитания и уважения к себе, но никогда не воспринимались греками и римлянами в качестве безусловно самовластных божеств (как это было на Древнем Востоке), требовавших непререкаемого и жесткого подчинения, исключавшего любую инициативу в действиях человека.