В укреплении могущества Афин и в деле создания Афинской морской державы огромную роль сыграл крупнейший афинский государственный деятель и полководец Перикл. Он был одним из лидеров афинской демократии. Именно Перикл и его сторонники разработали политику по превращению Делосской симмахии в Афинскую морскую державу. В период с 444 по 429 гг. до н. э., когда афинские граждане ежегодно переизбирали Перикла на должность первого стратега, Афины превратились в политическую и культурную столицу всей Греции. Однако трагическое поражение Афин в столкновении со Спартой в период Пелопоннесской войны привело к роспуску Первого Афинского морского союза в 404 году до н. э.
Пелопоннесская война
После Греко-персидских войн явно обозначился общий подъем экономики в Греции. Он сопровождался значительным ростом как межполисной, так и международной торговли. Это не могло не отразиться на обострении соперничества между ведущими торгово-ремесленными полисами Эллады – Афинами, с одной стороны, и Коринфом и Мегарами – с другой. Их торговые интересы сталкивались не только на материке, но и на рынках северо-восточной части греческого мира (Македония, Фракия, Причерноморье), а также в Западном Средиземноморье (Италия, Сицилия). Поэтому огромное значение приобретают опорные пункты транзитной торговли на путях к этим региональным рынкам, такие, как полуостров Халкидика (северо-восток), Керкира и Эпидамн (запад).
Еще одной причиной, приведшей к кровопролитной Пелопоннесской войне, стали обстоятельства политического характера. Еще в 445 году до н. э. между Афинами и Спартой был заключен «тридцатилетний мир», однако политическое равновесие двух сильнейших военно-политических союзов под главенством этих полисов (Первый Афинский морской союз и Пелопоннесский), сложившееся в результате совместной борьбы против персидской агрессии, к концу 30-х годов V века до н. э. было нарушено. Если Афины всячески стремились поддержать демократические режимы в полисах Греции, то Спарта в своей внешней политике традиционно ориентировалась на олигархические группировки. Политическое соперничество между Спартой и Афинами за свою гегемонию в Греции стало еще одной из причин столкновения – Пелопоннесской войны, длившейся почти 30 лет.
Эта серия военных столкновений (431–404 гг. до н. э.) изобиловала кровавыми сражениями и тяжелейшими потерями для всех втянутых в них греческих полисов. Поводом для развязывания войны стали несколько конфликтов. Один из них – это столкновение между Коринфом, входившим в состав Пелопоннесского союза,