Вокруг, насколько хватало глаз, мерно покачивался ковыль, высоко в небе звенели жаворонки, а кузнечики стрекотали заливисто, разливая по бескрайним просторам негу и благолепие…
* * *
Тихий Тук, аки сокол, прятался в кроне дерева, наблюдая за женщиной, кормящей кур и уток. Женщина была крупная, с пышными формами и простым росским лицом, но не она волновала воображение шуршика. Курица чёрной масти давно представлялась ему в виде тушки с хрустящей корочкой, нанизанной на вертел Толстины́ Глоба и лениво подставляющей свои бока под весело пляшущие языки пламени. Может быть, она выглядела аппетитно, может быть, резко контрастировала на фоне остальных кур, только цель обрела, наконец, законченные формы, более того, получила прозвище «Чернушка». Слюна нещадно давила воображение шуршика: «Чернушка», приправленная всевозможными пряностями и специями из закромов Толстины́ Глоба, шкворчит, капли жира пузырятся на сосновых поленьях, а Крошка Пэк, начистив блюдо, стоит навытяжку с ножом и вилкой, как заправский палач, готовый растерзать мясистую вкусность.
Женщина покормила птицу и исчезла за хибарой. Тук стал осторожно спускаться с дерева. «Чернушка», между тем, с гордым видом направилась в курятник. Это осложняло охоту, но не губило её на корню. Перемахнув через ограждение, ушастый воришка оказался у ворот птичника, огляделся и исчез в полумраке, пахнущем куриным помётом. Практически вторя ему, в окне хибары нарисовались три детских лица, перечёркнутых азартом предстоящей расправы, за ними возникла небритая физиономия отца семейства с вопросом: «Попадёшься ли ты, ушастый мерзавец, на этот раз или нет?!».
Тихоня быстро сориентировался и, даже не успев пикнуть, «Чернушка» оказалась под его рубахой с клювом, перетянутым холстиной. Пора было ретироваться, но шуршик совсем не вовремя заметил два свеженьких яйца. В желудке призывно ёкнуло. Ловко поддев скорлупу когтём, он отправил содержимое яиц по назначению, удовлетворённо икнув, на мгновение утратил чувство опасности и был неправ: неосмотрительно шагнув в сторону, на что-то наступил, это что-то ушло из-под ног и, откуда ни возьмись, появился увесистый мешок, который со всего маху передал морде пожирателя яиц молодецкий привет.
– Упс! – только и успел сказать Тук, краем глаза заметив, как быстро замелькало всё вокруг.
Ворота курятника с грохотом опрокинулись, подняв облако пыли, смешанной с мукой и куриным помётом.
– Стручок мне в бок! – пробормотал бедолага, пытаясь остановить мир, что, сойдя с ума, нёсся по кругу. Из-под него гордо выползла «Чернушка» и, лапой стянув с клюва холстину, недовольно кудахтнула. Стараясь двигаться вопреки движению окружающей действительности, Тук стал линять через огороды прочь от места своего позорища. Курица посмотрела вслед похитителю, глянула на петуха, окучивающего остальных пеструшек, и припустила за беглецом, столь неудачно позарившимся на её честь и достоинство.
– Так