Только с достижением определенного возраста человек начинает осознавать общественную значимость своих действий, малолетний ребенок не осознает общечеловеческие ценности, он не может отвечать за свои действия. Законодатель устанавливает возраст уголовной ответственности, тем самым как бы признавая, что достижение данного возраста предопределяет понимание несовершеннолетним своих действий, какие из них могут причинить вред, а какие – нет.
В то же время отдельные преступления могут быть совершены только лицами более старшего возраста, например воинские; преступления против правосудия, совершенные судьями или прокурорами. Вовлечение несовершеннолетних в преступную деятельность (ст. 150 УК) совершается только взрослыми лицами, достигшими возраста 18 лет.
За ряд преступлений уголовная ответственность наступает с четырнадцатилетнего возраста, что связано с большой общественной опасностью данных преступлений, и законодатель считает, что осознать ее можно и в более раннем возрасте.
Лица, достигшие ко времени совершения преступления четырнадцатилетнего возраста, подлежат уголовной ответственности за убийство (ст. 105 УК), умышленное причинение тяжкого вреда здоровью (ст. 111), умышленное причинение средней тяжести вреда здоровью (ст. 112), похищение человека (ст. 126), изнасилование (ст. 131), насильственные действия сексуального характера (ст. 132), кражу (ст. 158), грабеж (ст. 161), разбой (ст. 162), вымогательство (ст. 163), неправомерное завладение автомобилем или иным транспортным средством без цели хищения (ст. 166), умышленное уничтожение или повреждение имущества при отягчающих обстоятельствах (ч. 2 ст. 167), терроризм (ст. 205), захват заложников (ст. 206), заведомо ложное сообщение об акте терроризма (ст. 207), хулиганство при отягчающих обстоятельствах (ч. 2 и 3 ст. 213), вандализм (ст. 214), хищение либо вымогательство оружия, боеприпасов, взрывчатых веществ и взрывных устройств (ст. 226), хищение либо вымогательство наркотических средств или психотропных веществ (ст. 229), приведение в негодность транспортных средств или путей сообщения (ст. 267).
Часть 3 ст. 20 УК содержит оговорку, что: если несовершеннолетний достиг возраста, предусмотренного частями первой (16 лет) или второй (14 лет) настоящей статьи, но вследствие отставания в психическом развитии, не связанном с психическим расстройством, во время совершения общественно опасного деяния не мог в полной мере осознавать фактический характер и общественную опасность своих действий (бездействий) либо руководить ими, он не подлежит уголовной ответственности.
Уголовная ответственность несовершеннолетних имеет ряд принципиальных особенностей, так, например, несовершеннолетний, впервые совершивший преступление небольшой или средней тяжести, может быть освобожден от уголовной ответственности, если будет признано, что его исправление может быть достигнуто путем применения принудительных мер воспитательного воздействия, т. е. предупреждения; передачи под надзор родителей или лиц, их заменяющих, либо специализированного