Знаменитый спор в десятой главе романа обнажает суть идеологических расхождений героев. Павел Петрович – сторонник «принсипов», он верит в необходимость общественных установлений, в благородство аристократии, в прогресс, цивилизацию, в патриархальность русского народа. Базаров называет себя нигилистом, то есть поклонником тотального отрицания существующего государственного и общественного устройства, традиционной семьи, искусства, поэзии, веры. Разрушение для него – залог обновления. «Сперва нужно место расчистить», – замечает герой.
По словам Базарова, обличение перестало оправдывать себя: «мы увидели, что и умники наши, так называемые передовые люди и обличители, никуда не годятся». О ком это он? О людях предыдущего поколения, описанного Тургеневым в «Рудине» и «Дворянском гнезде». Русские люди 40-х годов, поклонники немецкой философии и романтизма, «обличители», подобные Рудину, уже сыграли свою роль в истории. Вместе с ними, как написал один из исследователей, с исторической сцены уходила и «целая эпоха европейского культурного развития, эпоха, характеризующаяся преимущественным стремлением «объяснить» мир». Павел Петрович проводит свои дни в бездействии, Николай Петрович, хотя и пытается действовать – переводит крестьян на оброк, заводит ферму, нанимает рабочих, – не добивается результатов, его хозяйство скрипит, «как несмазанное колесо». Братьям Кирсановым не дано идти в ногу со временем, потому что их время кончилось.
Новое поколение, поколение 1860-х, испытывало глубокую усталость от атмосферы всеобщего говорения, обсуждения, споров. Оно не хотело более «объяснять мир», оно желало изучать и переделывать его. В 1860-х годах началось повальное увлечение молодежи «положительным» знанием, то есть естественными науками. Биологией, химией, медициной. Интерес к естествознанию усиливался и благодаря научным открытиям, сделанным в те же 60-е годы известными русскими учеными – А. М. Бутлеровым, И. М. Сеченовым, Д. И. Менделеевым. Естественные науки позволяли осязать, видеть объект изучения, и, что не менее важно, из этого научного знания гораздо проще было извлечь реальную пользу, применить плоды изысканий на практике. Итак, столкновение Базарова и Павла Петровича – это еще и столкновение разных эпох, эпохи 1840-х и 1860-х годов.
Однако замысел автора не исчерпывается изображением этого многоступенчатого конфликта. За внешним противостоянием Павла Петровича и Базарова скрывается их глубинное сходство.
Бездна, разделяющая Базарова и Павла Петровича, кажется неодолимой. Вместе с тем Павел Петрович – самый близкий Базарову персонаж.
Базаров пытается подогнать себя, свои чувства