После того как в январе 1793 года король и его жена Мария-Антуанетта были казнены, революция окончательно сбросила либеральную маску. Якобинцы – так назывался политический клуб, члены которого пришли к власти в Конвенте, органе революционного самоуправления, – начали уничтожать своих политических противников. Очень скоро диктатура вождя якобинцев Робеспьера, который в конце концов сам попал под нож гильотины, завела страну в кровавый тупик. Из этого тупика ее неожиданно вывел молодой корсиканский генерал Наполеон Бонапарт, взявший всю полноту власти в свои руки и шаг за шагом проделавший путь от революционного диктатора (1799) до пожизненного консула (1802), а затем и наследного императора (1804).
Революция вернулась в точку, из которой вышла; республика вновь уступила место империи. Но это была уже другая империя, другая монархия. Наполеон словно перенаправлял революционную энергию в новое русло. Он начал передел и завоевание мира; наполеоновские войны, перекроившие политическую карту Европы, поражали воображение современников. Им казалось, что одному человеку такое не под силу, что Наполеон обладает какой-то мистической, сверхъестественной властью; многие прямо называли его Антихристом. Так или иначе, но в 1811 году большая часть Европы оказалась в составе Франции.
Перечисленные события происходили в самом центре Западной Европы. А что в это же время делалось в России?
В конце XVIII века она попыталась отгородиться от революционных бурь. Последние годы царствования Екатерины II Великой (после подавления пугачевского восстания в 1774 году) были временем золотого блаженного застоя; никогда до и никогда после российское дворянство не чувствовало себя столь спокойно и уверенно. При этом сама императрица прекрасно понимала, что серьезных перемен в государственной и общественной жизни избежать уже невозможно. Успокаивая дворянство, одаривая его все новыми и новыми привилегиями, она втайне обдумывала законодательные реформы, которые должны были бы обогнать назревавшую революцию, произвести ее «сверху».
Особые надежды Екатерина II связывала со своим внуком, будущим императором Александром I Павловичем; планы ее, однако, были разрушены внезапной смертью в 1796 году. Воцарившийся после нее Павел I так и не смог найти общий язык с дворянством и в конце концов в 1801 году пал жертвой заговора. Став невольным участником отцеубийства, Александр I в начале своего царствования попробовал произвести расчистку исторических завалов, подготовить почву для серьезных реформ, но остановился на полпути.
Причин тому множество. Одна из них в том, что александровская Россия с самого начала вступила в противостояние с наполеоновской Францией и вынуждена была тратить драгоценные силы на череду военных конфликтов 1805–1807 годов. Завершились они унизительным для России Тильзитским мирным договором. Но к 1812 году, когда Наполеон объявил ей