У него через пятнадцать минут намечался разговор с хозяином здания магазина. Тот позавчера всё-таки построил боковое крыльцо, выпятившееся на крохотную муниципальную площадку между клубом Ричарда и супермаркетом. Водитель автофургона Ричарда накануне по привычке разворачивался для выгрузки продуктов и задел неожиданно возникшие перила крылечка. Теперь Ричарду – доказывать, что крылечко не нужно ремонтировать, а вообще-то необходимо снести, и владельцу магазина практичнее просить шофёра повторить фигуру на скорости: меньше возиться с отбойными молотками.
Болдуин и Лейла завершили отрывок композиции с разделением труда.
– Ты почти научилась! Можешь идти с нами на выступление, – заверил Болдуин.
– Да-да. Так и сыграем на сцене.
Вард сильно поколотил палочками по барабанам. Лейла двинулась к нему; проходя мимо Вестона, она посмотрела на бас в его руках и остановилась взять несколько аккордов на грифе. Вестон позволил Лейле поиграться, щипком трогая те струны, что она зажимала. Лейла и Вестон рассмеялись.
Лейла добралась до Варда:
– Можно постучать?
– Постучи, – Вард протянул палочки Лейле.
Лейла примостилась за ударными и замолотила по барабанам.
В зал вошёл продюсер Купер: он дошагал до сцены и замер. Вал, Болдуин и Вестон прекратили играть, Ларс – напевать. Лейла продолжила стучать по установке, никого не видя вокруг. Вал повернулся и глянул на неё. Болдуин произнёс чуть повышенным тоном:
– Лейла!
Новоявленная солистка подняла голову и, в стеснении возвратив палочки Варду, торопливо отбыла к Болдуину.
– Посидите пока там, – проговорил Болдуин.
Валентайн взволнованно смотрел на Купера:
– Мистер Купер.
– Добрый день! Вы готовы?
Лейла, Сабрина и Люси спрыгнули со сцены и присели в кресла в зале.
– Готовы, – сообщил Вал.
Купер поставил стул посередине площадки напротив сцены и уселся:
– Играйте!
Валентайн пробежал взором по группе: все сковали себя. Вал кивнул Варду и тот отсчитал такты палочкой. Музыканты начали композицию «Огненный танец». Ларс пел с чувством чистым вокалом. На середине песни Купер встал и махнул рукой.
– Стоп!
Музыканты прервались. Тишина длилась с минуту: никто не произвёл ни шороха. Купер подошёл к музыкантам на сцене:
– Вот что – потенциал у группы есть, каждый из вас играет профессионально, но… грубовато. Вы ещё не выдержались для выхода на серьёзные площадки, – Купер сделал паузу. – И всё-таки я поработаю над вашим исполнением. Порепетируете под моим присмотром несколько месяцев, и я предложу вам тридцатидневный гастрольный тур по стране на разогреве у группы «Перекись концепции».
– «Перекись