– Нам не следует их слушать?
– Наоборот, ловите каждое слово! А потом немедленно расскажите мне…
Лилиан усмехнулась, задерживая подругу на углу коридора.
– Можно мне пойти поискать Эви? Без нее у нас не получится официального собрания «желтофиолей».
– Эви уже внизу с тетушкой Флоренс, – ответила Аннабел.
Обе сестры хором воскликнули, обрадованные новостью:
– И как там она? Как выглядит?
– Мы не видели ее целую вечность!
– Кажется, с ней все в порядке, – сказала Аннабел, становясь серьезной. – Немного похудела. Может быть, немного пала духом.
– Неудивительно, – заметила мрачно Лилиан. – Когда с тобой так обращаются…
Они не видели Эви больше месяца. Семья покойной матери держала девушку взаперти. За малейшую провинность ее часто сажали под замок, а выпускали в свет только под строжайшим надзором тетки Флоренс. Подруги даже думали, что суровая жизнь в семье в немалой степени поспособствовала тому, что Эви заикалась. По иронии судьбы, из всех «желтофиолей» Эви меньше всего заслуживала такой строгости, ведь она была робкая, послушная… Девушкам удалось узнать, что мать Эви стала паршивой овцой в семье, выйдя замуж за человека намного ниже себя по положению. Она умерла при родах, и девочку заставили искупать грех матери. Отец, которого Эви видела крайне редко, отличался слабым здоровьем. Вероятно, ему тоже не суждена была долгая жизнь.
– Бедняжка Эви! – грустно продолжала Лилиан. – Я бы хотела уступить ей свою очередь. Надо найти ей мужа и избавить ее от этого ужасного семейства.
– Эви еще не готова, – твердо сказала Аннабел. Судя по решительному тону ее голоса, она уже обдумывала эту мысль. – Ей надо побороть застенчивость. Она не может даже поддержать разговор с джентльменом. Кроме того…
Она с сожалением посмотрела на сестер и обняла тонкую талию Лилиан.
– Ты уже не так молода, чтобы откладывать замужество, моя дорогая.
Лилиан состроила кислую гримасу, и Аннабел рассмеялась.
– Так о чем ты хотела поговорить? – спросила она.
Лилиан покачала головой.
– Давай потом, когда с нами будет Эви, иначе мне придется рассказывать еще раз.
Они спустились в приемные залы, где уже толпились гости.
В этом сезоне в моде были яркие цвета, по крайней мере в нарядах дам. Глаза просто разбегались от насыщенных тонов! Собравшиеся напоминали стайку бабочек. Мужчины традиционно облачились в черные костюмы с белыми рубашками. Однообразие слегка нарушали галстуки и сдержанных расцветок жилеты.
– А где мистер Хант? – спросила Лилиан у подруги.
– Думаю, он с графом и друзьями. – При упоминании о муже Аннабел слегка улыбнулась. Ее взгляд сделался пристальным, и это не ускользнуло от Эви. – Вон Эви! И, кажется, даже тетушка не хлопочет вокруг нее, как обычно. Какая удача!
Эви стояла у стены, рассеянно глядя на