Я стряхнул неприятные воспоминания, чтобы вновь переключиться на происходящее вокруг. Хозяин аккуратно ступал по сухим листьям и его мягкие сапоги делали шаг почти неслышным. Деревья в ситхнарском лесу были тонкоствольные, напоминая скорее большие кустарники. Узловатые ветви поднимались на несколько метров от земли, чтобы сплестись в причудливую крону, которая создавала древесный свод над головой. Их узкие красные и жёлтые листья, имеющие подобный окрас в любое время года, были расположены редко, отбрасывали жидкую дрожащую тень, и в самый пик солнечного света путнику едва удавалось укрыться здесь от удушающей жары пустыни. Трава и иные растения практически отсутствовали. Знакомый пейзаж. Но я знал – хороший обзор ещё не делал эти места безопасными, а местные хищники хорошо знали, как прятаться и передвигаться в сухих зарослях.
И судя по прищуренным тёмно-зелёным глазам паренька, тот был об этом прекрасно осведомлён. Он положил руку мне на эфес, благодатное тепло тут же разлилось по металлу. Вечерний сумрак изливался с темнеющего небосвода, причудливые тени вырастали под нашими ногами. Листья, красные и жёлтые, цвета ржавого железа и сладкого мёда, кружась, проплывали мимо в прозрачном как слеза воздухе и абсолютной тишине.
Внезапно, я почувствовал движение среди изогнутых в причудливом танце стволов деревьев. Однако предупреждать об этом человека не стал, он ещё не готов был к нежданному моему вмешательству. Песок под ногами зашевелился, мальчишка тут же сделал большой шаг назад, мышцы его напряглись, а сердце забилось быстрее. Несомненно, он был готов к этому. Прямо из земли выбирались, шевеля крючковатыми руками, маленькие человечки, едва достававшие чужаку до бедра. Их круглые животы были украшены повязками из сухих листьев и мелко раздроблённых костей, а на оплывших вниз зубастых лицах виднелись полоски из чёрной глины. Я был смутного представления об этом странном народе с грубой словно кора дерева кожей, но моему спутнику они явно не нравились. Один из этих коротышек, чья голова была увенчана верхней частью человеческого черепа, прокряхтел что-то на своём языке и указал на пришельца пальцем с длинным ногтем. Интонация у него была скорее вопросительной, нежели агрессивной, но поди же разбери этих аборигенов.
Парень ещё надеялся избежать драки и потому принялся медленно отступать назад, хотя я знал, что мы окружены и чуть дальше за стволами деревьев этой пакости ещё больше, чем перед нами.
Маленький вождь скорчил недовольную детскую гримасу и поднял копьё вверх.
Человек не стал ждать, пока толпа коротышек бросится в атаку и, прыгнув