«Хороший из тебя выйдет камушек. Яркий». Что это значит? Что?!
– …Но есть и одиночки. Они куда умнее своих братьев, и их вполне можно воспитать, если не боишься зубов и когтей. Шолох как раз из таких. Рос в неволе, натренирован лучшими. Без моего приказа даже язык не высунет, – в голосе Виглика послышалась теплота. – Вот однажды…
Камень, камушек, яркий камушек… Как на мечах капрала, как в топоре ефрейтора, как на мече Шипа…
– Что со мной сделают? – сиплым от ужаса голосом спросила Эйлит и остановилась в мажущем свете фонаря. Как раз у каменных ступеней часовни. – Камень? Голубой камень?
На мгновение она сама над собой рассмеялась. Камень?.. Как сделать камень из живого человека?
Виглик медленно обернулся, хмурый и удивленный:
– Кто тебе сказал такую глупость? Вибек? – его губы нервно дернулись.
Эйлит не нашла, что ответить. Горло сперло, она едва могла дышать. Гадкий ледяной пот выступил на лбу и спине. Несмотря на пронизывающий ветер, ей стало жарко.
Словно прочитав ее мысли, варан замер рядом и выжидающе взглянул. Из пасти показался раздвоенный язык. Страж чуял ее страх, желание убраться отсюда подальше. Хвост ящера предупреждающе ударил по земле.
– У тебя от голода помутился разум, – ласково отозвался Виглик. – Камень, тоже мне. Совсем того…
– Мы никому ничего не сделали… К нам в дом пришло чудовище. Мы не виноваты в этом!
Виглик тяжело вздохнул и пробормотал что-то вроде: «Ненавижу эту службу».
– Никто не собирается причинять вред тебе или твоей сестре, – продолжил он уже не так уверенно. – Настоятельница все расскажет, обещаю. Идем.
– Почему бы просто не отпустить нас?
– Идем, Эйлит, – в его голосе послышалось раздражение. Рука потянулась к свистку. Варан, чуя скорый сигнал, беспокойно завилял хвостом и издал утробный звук. – Не заставляй меня делать тебе больно.
Лучше бы он сделал ей больно. Лучше бы ударил, от ударов хотя бы знаешь, чего ждать.
Каменное здание часовни возвышалось над ними, как исполинская голова: крыльцо – это приплюснутая морда, лестница – язык, витражи, за которым переливается свет, – глаза, две башенки по бокам – рога. И Эйлит следовало войти внутрь, добровольно отдать свою жизнь, чтобы из нее сделали меч, чтобы убивать монстров.
Дом пользы. Вот почему это место так называлось. О, Альхор Всемогущий, как же она хотела ошибаться!..
На негнущихся ногах Эйлит поднялась по щербатым ступеням, за сотню лет отшлифованным множеством башмаков.
Дверь открыла кошка, тем самым нарушив совершенство рисунка. На ней красовался кожаный мясницкий фартук. Виглик кивнул и легонько толкнул Эйлит вперед.
Врата в кошмар захлопнулись. Бежать было некуда.
Глава 5. Атис
Атис прибыл в поместье на рассвете и, миновав длинный, освещенный алебастровыми окнами коридор, вошел в личные покои Леди-Канцлера.
Леди Ло – как называли ее верноподданные – не признавала роскошь,