Алексей, в свою очередь, ободренный лейтенантом, прокричал на всю цепь:
– Достаточно! Всем по вагонам! Ведра с собой!
Посадка заканчивалась, паровоз раздувал пышные пары.
Никто в общем оживлении и посадочной суете и не заметил, как из последнего складского вагона-теплушки соскользнули вниз и подались в сторону три человека. И только через минуту-другую раздался крик:
– Глядите, глядите, а арестованные-то убегают!
И пока лейтенант Одареев и Алексей обратили внимание на этот крик, увидели скоро удаляющиеся фигуры и поняли, кто это может быть, Жаблин, Гриднев и Шкабара были уж далековато от санитарного поезда.
Захлопали им вслед редкие одиночные запоздалые выстрелы догадливых и скорых на принятие решений бойцов, но стреляли уже наугад. Беглецам удалось-таки скрыться в лесу.
– Вот черт, – выругался в сердцах Одареев. – убежали ведь. А охранник-то что же, спит что ли?
И лейтенант, и Алексей скорым шагом, насколько было возможно Алексею, направились к последнему вагону. От воинского эшелона туда же, им навстречу, спешил капитан Нестеренко. Они встретились у вагона-теплушки.
– Та-а-ак! – протянул Одареев, заглянув в глубину вагона. – Вот оно что.
Осмотрев тело лежавшего без признаков жизни Карташова, он огорченно произнес:
– Вот мерзавцы. Убили парня. Значит, у них был еще один нож. Вот ведь… И мы их даже не обыскали перед тем, как сюда отправить. А теперь у них еще и автомат. Эти подонки натворят еще немало бед, – печально заключил Одареев.
Алексея поразило, что убитым оказался не кто иной, как его старый знакомый, совершенно беззлобный, доброй души паренек. Но своих чувств он никому показывать не стал. Только в душе он то ли поклялся, то ли выругался в адрес убийц: «Ну, погодите, сволочи. Придет время – я вас достану».
– Дезертиры, убийцы, бандиты, – дал короткое объяснение капитану Нестеренко выбирающийся из вагона лейтенант. – А ведь я знал, что они матерые преступники, но понадеялся… Эх!
«И перед девушкой теперь олухом выгляжу, – с неприятным осадком в душе подумал Одареев. – Обнадежил человека – не уйдут от справедливого наказания… А вот и ушли. И по моей вине».
Лейтенант повернулся к Алексею и предложил:
– Надо бы парня здесь похоронить. Выбрать подходящее место.
– Кстати, товарищ лейтенант, – напомнил Алексей, – у нас же еще девушка убитая.
– Верно ведь, – согласился лейтенант. – Надо с майором согласовать этот вопрос и похоронить обоих.
– Понял, товарищ лейтенант, – козырнул Алексей. – Сейчас организую.
Скоро церемония похорон бойца Николая Карташова и медсестры Ани Ивановой была завершена. Ирина Игнатьева, постояв над могилами погибших, покинула их с тяжелыми мыслями. По поводу их гибели она глубоко скорбела. И в то же время, все более утверждалась в мысли, что кровавых преступников необходимо как можно скорее уничтожить. И это ей надо сделать,