Умов не просто изучал историю – он ее любил. Дела минувших дней вдохновляли его; предкам было трудно, но они справлялись. Задачи, с которыми он сталкивался сейчас, уже пытались решить раньше, и он знал, к чему это приводило.
Он считал, что судьбу нынешней Рутении определили три события. Первым было вторжение из-за Имии. Из Великой Степи пришли верлы, о которых раньше доходили лишь туманные слухи. Десятки тысяч воинов хлынули на рутенийскую равнину, и все прошлые набеги степняков показались свечкой против полуденного солнца. Княжества погибали одно за другим; через два года, когда верлы двинулись дальше на запад, почти вся Рутения лежала в прахе и пепле.
Так умерла древняя Рутения. Так те, кто в ней жил, познали страх. Но своим отчаянным сопротивлением они смогли удержать хотя бы часть свободы. Когда верлы вернулись в низовья Имии, они обложили княжества данью. Ханы решили, что выметенные подчистую земли, люди на которых готовы драться до последнего, не стоили затрат на их окончательное покорение.
Шла долгая ночь новых бессчетных княжеских междуусобиц. Ливы продвигались на восток, покоряя новые княжества. Верлы слабели, но все еще оставались грозной силой. На два века жители рутенийской равнины были почти забыты. Тогда, на исходе второго века и произошло второе и главное событие, повернувшее рутенийскую судьбу.
Всеволод был вторым сыном великого князя. Отец его, хоть и собрал под руку несколько княжеств, оставался вассалом хана. Он родился колдуном и учился в Аклонате. Но его старший брат погиб, и молодой волшебник оказался наследником. Когда он садился на трон, в ста верстах от его столицы стояли ливы. Верлы требовали дань. Младшие братья и остальные рутенийские князья оспаривали его власть.
Сорок лет правил Всеволод, князь-чародей. Все, что накопили его предки, он использовал наилучшим образом. Казалось, что он знал все и все предвидел. Ливы отброшены далеко на запад. Верлы разбиты, и их мурзы потянулись на службу великого князя. Он создал свод законов и крепости магов, в которых учили не хуже, чем в Аклонате. В глухом углу мира, на земле, открытой всем нашествиям, родилась империя, и криком новорожденного государства стал рев боевого рога.
В глубокой старости Всеволод не просто единолично правил выросшей в пять раз страной. Он навсегда изменил свой народ. Разрозненные княжества превратились в монолит, не знавший отдыха от войны. Тот, кто был в молодости великим князем, после смерти стал небесным кесарем. История смешалась с верой. Так родилась новая Рутения. Так те, кто познал страх, сами стали страхом.
С вознесения небесного кесаря прошло полтора века, когда Прорыв – третье судьбоносное событие – сотряс весь мир, не выбирая жертв. Рутения устояла перед лавиной нечисти и провалами в Нижний мир. Потеряла множество людей, часть земли, но выжила, хотя и ослабела. Те, кто стали страхом, очень хорошо умели