Федор мялся на пороге: никого нет. Может, на улице подождать? Но дверь позади скрипнула, и появилась женщина средних лет, одетая в длинную черную, под бархат юбку и зеленую кофту с люрексом, облегающую фигуру. Кофта была застегнута на мелкие перламутровые пуговицы, на голову женщина повязала белый платок.
– Ты к кому? – удивилась женщина.
Федор растерялся. Мысленно он раз сто прокручивал слова, которые скажет, когда придет на перевалочный пункт, а теперь они все вылетели из головы.
– А никого нет? – вопросом на вопрос ответил он.
– Так ты к ходокам? – догадалась женщина. – Проходи.
Федор сел за стол и сглотнул: хотелось есть.
– Вы не знаете, где тут перекусить можно? – спросил он. – Или магазин?
– Так тут и можно, – ответила женщина. – Что будешь? Есть щи, картошка томленая со сметаной и говядиной.
В животе забурчало так явно, что Федор смутился, но женщина сделала вид, что не услышала.
– Все буду! – обрадовался Федор.
Женщина отодвинула заслонку в печи и ухватом достала поочередно два чугунка. Из одного поварешкой налила густые щи – из тех, про которые говорят, что ложка стоит – плюхнула в них щедрой рукой сметану, мелко порезанный зеленый лук и отрезала здоровый ломоть круглого хлеба – Ленинградского. Федор, обжигаясь, начал есть.
Сразу же стало хорошо, и Федор ощутил, как устал за день. Сказалось раннее пробуждение, да еще езда с пересадками по ухабам. Женщина принесла тарелку с картошкой и говядиной и поинтересовалась:
– Тебя как звать?
– Федя, – по-детски представился он и тут же поправился: – Федор.
– А меня Мариной Вячеславовной зовут.
Дверь распахнулась, и в избу ввалилось трое мужчин.
– Одну оставить нельзя, уже кого-то привечает, – с порога заявил огромный, под потолок мужчина. Он сразу же заполнил собой пространство.
– И правильно делает, – одернул первого другой вошедший. – Свято место пусто не бывает.
– Да ну вас! – Марина Вячеславовна шутливо замахнулась на них. – Ужинать будете?
– А как же! – новоявленные гости по-хозяйски расположились за столом рядом с Федором.
Тот поздоровался.
– Тебя каким ветром занесло? – полюбопытствовал первый мужчина.
– Дай парню поесть спокойно, – вновь вмешался второй. – Захочет, сам расскажет.
Федор рассматривал их: все трое одеты по погоде – в водолазки и комбинезоны. Хотя на улице еще лето, но ночи стояли прохладные. Комбинезоны с множеством карманов были сшиты из плотной материи, чертовой кожи, которую, захочешь, не порвешь. На этом сходство между появившимися заканчивалось. Первый мужчина был средних лет, богатырского телосложения, с короткой шеей, утонувшей в широких плечах. Второй – среднего роста, сухощавый, уже пожилой. Третий чуть старше Федора: поджарый парень